Відтоді спальня на другому поверсі стала таємним штабом. Після того як коридори поринали в морок і нічний обхід ішов далі, Віктор безшумно з’являвся за замкненими дверима. Андрій за допомогою Олесі підводився на ліжку й брав ручку. Пальці залишалися слабкими, перші літери виходили нерівними, однак зміст записок не виказував немочі.
На кожному аркуші було лише кілька рядків: ім’я, місце й точне доручення. Віктор читав наказ доти, доки не запам’ятовував кожне слово, а потім підносив папір до вогню свічки. Попіл збирали в металевий піднос, і до світанку Олеся непомітно виносила його. Жодних дзвінків, повідомлень і слідів, здатних прожити довше однієї хвилини.
Для Олесі це подвійне життя вимагало постійного самоконтролю. Удень вона поправляла ковдру й опускала очі перед слугами, зображаючи жінку, яка покірно чергує біля безнадійно хворого. Уночі спостерігала, як той самий «хворий» повертає собі керування людьми, здатними змінити становище в місті. Уранці треба було знову сховати чорнило, попіл, втому й замаскувати будь-яке поліпшення в його обличчі. Навіть радіти черговій упевненій літері вона дозволяла собі лише за замкненими дверима.
Імперія поступово почала коритися справжньому господареві, і першим підземні поштовхи відчув Руслан. У великій залі він зібрав керівників напрямів і зайняв місце на чолі столу, яке привласнював собі від дня аварії. З виглядом уже коронованого правителя Руслан оголосив, що з наступного місяця весь південний портовий район перейде під його особистий контроль. Присутні схвально закивали, але за кілька днів один за одним задзвонили телефони.
Літній Семен Кравець, який багато років контролював перевезення охолоджених вантажів і працював ще з Андрієвим батьком, гранично ввічливо повідомив, що відкладає нові угоди через внутрішні обставини. Руслан зажадав пояснень. Після довгого мовчання старий відповів, що зміну вітру раніше за інших відчувають моряки, які все життя провели в морі, і поклав слухавку.
Майже одночасно важливий вантаж Руслана застряг на огляді. Документи були бездоганні, усі необхідні печатки стояли на місці, але ніхто не погоджувався дозволити подальший рух. Керівник порту лише розводив руками: якщо система вимагає чекати, доведеться чекати. Три величезні контейнери мокли під дощем, щодня перетворюючи вкладені в них кошти на збитки.
Останній удар був призначений Ігореві, найвідданішому помічникові Руслана. Одного ранку він побачив на капоті автомобіля, що стояв у замкненому гаражі, білий конверт без напису. Усередині не було ні листа, ні фотографії, ні погрози. На долоню випав єдиний чорний ґудзик з обірваною ниткою.
Ігор відразу зрозумів послання. За часів, коли Андрій особисто розбирався зі зрадниками, перед покаранням людині надсилали такий ґудзик. Записка не була потрібна: усі в їхньому колі знали, що це означає — господар, як і раніше, бачить тебе. Того ж дня Ігор послався на хворобу, а потім став дедалі рідше відповідати Русланові, обережно відходячи від будівлі, готової завалитися.
Почувши чергову доповідь про партнерів, які відмовилися, затримані вантажі й помічника, що зникає, Руслан жбурнув кришталевий келих у стіну. Скалки розлетілися по килиму. «Хто це робить? Мрець не може простягнути руку з могили!» — заревів він так, що крик долетів до верхнього поверху.
За зачиненими дверима палати Андрій нерухомо лежав під ковдрою. Почувши далекий голос кузена, він розплющив очі й мовчки подивився в стелю. У холодному сірому погляді було терпіння хижака, який бачить, як здобич сама наближається до краю…
