«Потому что ты был невыносим и знал это». «Нет», — он покачал головой. «Потому что я хотел, чтобы кто-то увидел меня, не султана, не тирана, а именно меня».
«И с первого мгновения, когда ты посмотрела мне в глаза, не дрогнув, я понял, что ты другая». Азра почувствовала, как сердце переполняется. «Ты сказал, что ни одна тебя не вынесла», — прошептала она, вспоминая ту первую ночь.
«Но ты ошибался». Она улыбнулась той улыбкой, которую он любил больше любого сокровища. «Я не вынесла тебя, Селим».
«Я полюбила тебя, а это разные вещи». Селим посмотрел на нее так, словно она была солнцем после бесконечной зимы. «Тогда любить меня будет твоей ношей, и навсегда», — сказал он.
«Это не ноша, — ответила она, — это мое благословение». В ту брачную ночь под звездами Стамбула они начали совместную жизнь. Не как султан и служанка, не как господин и рабыня.
Они начали ее как две души, которые вопреки всему нашли друг друга в необъятности мира. И решили никогда больше не разлучаться.
Солнце заката заливало сады дворца Топкапы золотыми и багряными тонами. На уединенной террасе женщина средних лет смотрела на Босфор. Ее черные волосы теперь были тронуты серебряными нитями.
Морщинки вокруг глаз говорили о годах смеха и нескольких слезах, но она по-прежнему была красива. Быть может, она стала еще красивее, потому что счастье ее преобразило. Султанша Азра — так ее теперь называли.
Султанша, пришедшая из ниоткуда. Женщина, укротившая стамбульского льва. Чьи-то руки обняли ее сзади.
«О чем думаешь?» — прошептал Селим ей на ухо. «О том, как странна жизнь, — ответила она, откинувшись к нему. — Двадцать лет назад я чистила гранаты на кухне, а теперь…»
«А теперь ты самая любимая женщина империи». «Мне важно быть любимой лишь одним мужчиной». Селим развернул ее к себе и поцеловал привычным поцелуем, полным двух десятилетий общих воспоминаний.
«Знаешь, что сказал мне сегодня наш сын?» — спросил он. «Который из троих?» Селим рассмеялся.
У них было трое детей: два принца и принцесса, все с глазами матери и решимостью отца. «Старший сказал, что хочет найти такую любовь, как наша». Азра улыбнулась.
«И что ты ему ответил?» «Я сказал ему:
