Миронов схватил Виктора за рукав и потянул к машине. Тот отступал, продолжая смотреть на неподвижную троицу. Люди будто намеренно давали себя рассмотреть. Соколов там выглядел лет на десять старше настоящего и носил незнакомую каску с широкой белой полосой. Рогов, напротив, казался моложе. Одежду Корнеева покрывала серая пыль, на груди висел металлический жетон.
Сергей, стоявший возле монитора в штреке, тихо сказал, что это не он. Никто не стал ни спорить, ни успокаивать его. На записи Виктор поднял камеру повыше, а его старший двойник торопливо предупредил: с этими людьми нельзя разговаривать, они запоминают всё.
Один из троих шагнул вперёд. Старший Савельев ударил ладонью по сетке и снова крикнул, чтобы молодой уходил. Миронов дотащил Виктора до машины. Когда машина тронулась, камера успела показать ещё одну фигуру возле ворот. Четвёртая была невысокой — женщина или подросток. Лицо осталось неразличимым, и вскоре шахту заслонили деревья.
В дороге Савельев несколько раз пытался заговорить с Мироновым. Тот молчал до самых жилых кварталов. Только там признался: они считали, что всё закончилось ещё после аварии 1959 года. Человек, похожий на Виктора, появился из шахты в 1961-м, а затем добровольно вернулся туда. Он говорил, что должен следить за проходом.
— И вы поверили? — спросил Савельев.
Миронов посмотрел в окно. После пережитого они готовы были поверить чему угодно. Виктор потребовал рассказать всё, и сотрудник управления вернулся к началу той истории.
В их мире «Северная-12» добралась до глубокого горизонта значительно раньше. Третьего ноября 1959 года за породой обнаружили небольшую бетонную комнату. Из неё дверь вела в коридор, а тот выводил на поверхность другого города. Назывался он Новокаменском, находился в той же области и жил в 1976 году. На картах мира Миронова такого города не было.
Первые встречи прошли спокойно. Обменивались предметами, газетами и картами, сравнивали историю. Названия некоторых городов различались, события складывались иначе, техника в Новокаменске развивалась несколько быстрее. Но по обе стороны оставались обычные люди, с которыми можно было разговаривать и договариваться.
На четвёртые сутки вернувшийся шахтёр из Сосновска увидел на поверхности самого себя. Двойник уверял, что пришёл из Новокаменска, документов у него не оказалось. Следом объявились другие копии, в том числе тех, кто ни разу не переходил границу. Первое объяснение казалось очевидным: людей присылает другая сторона.
Новокаменск это отрицал. Тамошним представителям не верили, пока от них не пришла фотография. В их городе тоже появились двойники, похожие на жителей Сосновска. Через неделю в бетонном коридоре между мирами обнаружили дополнительную дверь. Раньше её не существовало.
За ней была третья шахта. Разведывательная группа выбралась наверх и нашла ещё один город, внешне почти повторявший Сосновск. В нём не оказалось ни единого жителя. Квартиры стояли открытыми, на столах оставалась еда, на улицах — машины. Электричество работало, часы отсчитывали время. Из радиоприёмников доносились музыка и новости, но никто так и не увидел людей, которые вели передачи.
Савельев спросил о дате. Миронов назвал 1964 год, восемнадцатое октября. Именно этот день стоял в пустом городе, когда его обнаружили в 1959-м. Теперь календарь Сосновска догнал ту дату. Виктор попытался понять, остановилось ли там время. Миронов сказал, что оно двигалось иначе: часы то шли, то месяцами оставались на одной отметке, а затем дата перескакивала вперёд. Куда делись жители, никто не знал.
Виктор снова заговорил о двойниках. Миронов посмотрел на шахтёра: их появление он связывал с пустым городом. Как именно были связаны возникновение копий и обнаружение третьего перехода, из его рассказа оставалось неясным. Машина уже остановилась возле двора с проходом.
Рогов приказал Савельеву немедленно вернуться. Перед стеной Виктор оглянулся и спросил Миронова, будут ли они закрывать отверстие. Тот кивнул: попробуют. Если не получится, это придётся сделать людям по другую сторону. Савельев пролез обратно, Соколов помог ему опуститься на пол выработки.
Первым делом Виктор осмотрел свои руки, затем лица вокруг, словно хотел удостовериться, куда попал. Сказал, что видел самого себя. Бригадир ответил: они тоже всё видели. Рогов распорядился немедленно замуровать стену, но Белов остановил рабочих.
Полковник хотел сначала выяснить, что произойдёт, если проход закроют со стороны Сосновска. Инженер напомнил о людях, выходивших из другой шахты. Белов сослался на вооружённую охрану. Спор закончился решением наблюдать ещё два часа. Позднее именно эту задержку будут вспоминать как главную ошибку…
