Прочная петля мгновенно взметнулась и крепко захлестнулась вокруг массивного запястья зверя. В ту же секунду медведь по огромной инерции сделал свой следующий шаг. Веревка, пропущенная через каменный блок, натянулась как звенящая струна.
Рывок получился чудовищной силы. Медведя, несущегося на полной скорости, резко дернуло за лапу вверх и вправо. Его огромный центр тяжести сильно сместился.
Огромная туша мгновенно потеряла равновесие. Разъяренный зверь страшно взревел. Он попытался опереться на левую лапу, но узкий проход не дал ему пространства для спасительного маневра.
Медведь неминуемо завалился на левый бок. При этом он продолжал стремительно двигаться вперед по огромной инерции. И он летел прямо на вбитый в землю заостренный кол.
Произошел глухой удар. Кол, надежно упертый в камень, даже не дрогнул. Тяжелое древко приняло на себя весь удар колоссальной массы.
Оно остановило яростный рывок зверя в считаных сантиметрах от человека. Огромная сила инерции самого медведя сделала всю грязную работу. Свирепый зверь глубоко насадил себя на рогатину.
Раздался оглушительный, полный невыносимой боли и дикой ярости рев. Медведь отчаянно забился, пытаясь достать Максима свободными мощными лапами. Но натянутая веревка жестко держала его правую лапу поднятой, а кол намертво зафиксировал тяжелое туловище.
Алая кровь хлынула из раны, быстро заливая землю темной, дымящейся лужей. Максим не стал долго ждать. Он бросил веревку и молниеносно выхватил нож.
Он шагнул к бьющемуся зверю со стороны спины, вне опасной зоны досягаемости острых когтей. Он нанес один точный, выверенный удар. Это навсегда оборвало яростный порыв лесного исполина.
Страшный рев мгновенно оборвался. Огромная туша обмякла, очень тяжело осев на камни. Только задние лапы еще несколько секунд конвульсивно дергались, скребя сырую землю.
Все было окончательно кончено. Этот жестокий бой, который должен был стать для него последним, продлился меньше десяти секунд. Максим стоял над поверженным хозяином пади и очень тяжело дышал.
Его грудь быстро вздымалась, а адреналин все еще кипел в крови. Но разум уже полностью вернулся к холодному и трезвому анализу. Он победил его не грубой силой.
Он победил тем, что грамотно превратил огромную силу противника в его же фатальную слабость. Триста килограммов, летящих на полной скорости – это вовсе не преимущество. Это просто снаряд, которому нужна только правильная цель.
Он тщательно вытер лезвие ножа об густую шерсть медведя. Затем он осторожно подошел к голове убитого зверя. Отрезать ее обычным ножом было бы слишком долго и грязно.
Ему нужно было весомое доказательство и убедительный символ. Максим аккуратно забрал огромный, отколовшийся во время падения зверя, сильно пожелтевший клык. Этот страшный клык был размером с ладонь взрослого мужчины.
Затем он быстро срезал большой лоскут шкуры. Именно с того места, где у хищного зверя не было уха. Это была та самая особая примета, которую безошибочно узнает любая охотница в поселении.
Он свернул шкуру и положил в нее огромный клык. Надежно завязал сверток обрывком своей прочной веревки. До рассвета оставалось еще целых два часа.
Максим не стал никуда торопиться. Он устало сел на камень рядом с убитым зверем. Перевязал порез на своей руке куском ткани, небрежно оторванным от рубахи, и стал терпеливо ждать.
Он должен был вернуться в поселение не загнанным и уставшим беглецом. Он должен был вернуться абсолютным победителем, который полностью контролирует любую ситуацию. Каждая мелкая деталь имеет огромное значение.
Как ты уверенно входишь, так тебя и запомнят. Когда темное небо на востоке начало светлеть, он наконец поднялся. Он забрал свой кровавый трофей и неспешно двинулся в долгий обратный путь.
В самом поселении никто не спал. Большая круглая площадь была до отказа полна людей. Костры медленно догорали, бросая длинные причудливые тени на лица тревожных женщин.
Радмила неподвижно стояла у главного дома, скрестив руки на груди. В ее напряженной позе читалась полная уверенность. Она ждала, что с первыми лучами солнца отправит отряд забирать то, что осталось от дерзкого чужака.
Дара неподвижно сидела в своем кресле. Она была как высеченный каменный идол. Внезапно со стороны северных ворот раздался громкий крик дозорной: «Идет!»
Собравшаяся толпа мгновенно расступилась. Максим вышел на середину площади. Его шаг был абсолютно ровный и размеренный.
Лицо оставалось совершенно спокойным, хотя и было измазано засохшей кровью и грязью. Не было никакой суеты и никакой видимой усталости. Он шел так, словно возвращался с самой обычной утренней прогулки.
Радмила резко подалась вперед, а ее глаза злобно сузились. Она отчаянно искала в нем любые признаки ранений, слабости или паники. И ничего этого не находила.
Максим подошел к костру прямо перед домом Дары и остановился. Он молча развязал свой сверток и бросил его на камни. Окровавленный кусок шкуры медленно развернулся.
На серый плоский камень с громким звоном упал гигантский пожелтевший клык. Вся толпа испуганно ахнула. Женщины в ужасе отшатнулись, мгновенно узнав жуткие приметы хозяина пади.
Несколько охотниц инстинктивно схватились за оберегающие амулеты на своих шеях. Дара очень медленно поднялась. Тяжело опираясь на посох, она подошла к трофею и посмотрела на клык.
Потом она взглянула на кусок узнаваемой шкуры без уха. Затем перевела свой пронзительный взгляд на Максима. «Ты убил его», — тихо произнесла она.
Это был вовсе не вопрос, а простая констатация факта. «Одним простым копьем и ножом». «Я использовал то, что у меня было», — спокойно ответил Максим…
