Варвара заговорила швидко, збивчиво, з сяючими очима. Мати слухала, і що далі, то похмурішим ставало її обличчя.
— Ти зовсім голову втратила? Та він мені майже ровесник. Люди ж сміятимуться.
— Нехай сміються, — відповіла Варвара. — Мені набридло жити твоїми страхами. І потім, кому яке діло? Навпаки, тепер усі замовкнуть. У мене буде дім, чоловік, становище. Чого тобі ще треба?
Клавдія Матвіївна хотіла сказати багато, але тільки втомлено махнула рукою. Вона надто добре знала доньку: якщо Варвара вирішила йти до мети, зупинити її було майже неможливо.
Переїхавши до Семена Ілліча, Варвара насамперед почала придивлятися не стільки до дому, скільки до самого господаря. Вона помічала, як він встає вранці, коли морщиться від болю після важкої роботи, які таблетки тримає в шухляді, що любить їсти, від чого відмовляється.
Одного разу за вечерею вона почала розмову м’яко, ніби винятково з турботи.
— Семене, ти б розповів мені, як у тебе зі здоров’ям. Я тепер поруч, мені треба знати. Що тобі готувати, чого не можна, за чим стежити.
Семен Ілліч був зворушений.
— Та що там розповідати. Живий поки. Тільки печінка іноді дає про себе знати. У молодості я себе не шкодував, бувало, зайвого дозволяв. Лікар давно казав: потрібна дієта. А одному собі окремо готувати не хочеться. Що є, те й їм.
— А серце? Тиск?
— Серце не турбує. Тиск іноді скаче, але терпимо. Мотор поки рівно стукає.
Варвара кивала, зображаючи занепокоєння. А всередині вже холодно прикидала. Серце міцне — погано. Значить, тиснути треба на інше.
Відтоді вона стала майже зразковою господинею. Готувала багато, щедро, ситно. На столі з’явилися смажені страви, жирні підливи, гострі закуски, важкі супи. Усе те, чого Семенові Іллічу слід було б уникати. Але виглядало це як турбота: чоловік, мовляв, має їсти добре, а не жити на самій каші.
Він їв, дякував і всміхався.
— Варю, ти мене зовсім розпестиш. Я вже забув, коли в домі так смачно пахло.
Вона ласкаво підкладала йому ще.
— Їж, Семене. Тобі сили потрібні.
Кожна така вечеря здавалася їй маленьким кроком до мети. Варвара не квапилася. Вона не збиралася робити нічого помітного. Її задум був страшний саме своєю тишею: нехай усе виглядає природно. Вік, стара хвороба, неправильна їжа — хто потім що доведе?
