Другий хід Аліна зробила серед людей у погонах.
Заступником Макара служив майор Громов — грубий, важкий, прямолінійний чоловік, який заздрив начальникові й зневажав його дружину. Він вважав Аліну просто зручною річчю при господарі, дозволяв собі липкі жарти і не приховував бридкої цікавості. Аліна ніколи не відповідала. Лише запам’ятовувала. Її внутрішня картотека не знала забутих сторінок.
Одного разу до колонії приїхав новий перевіряльник із черговою відомчою перевіркою — майор Беляков, дрібний метушливий чиновник, який насолоджувався можливістю змушувати інших нервувати. Увечері, як і належало в створеній Макаром системі, він опинився в кабінеті санчастини. Після третього келиха його мова стала швидкою, самовдоволеною, розхристаною.
— А Громов ваш не такий простий, — говорив він, підморгуючи Аліні. — Думає, я не бачу, як він під Степанича яму риє. Папочку вже приніс. На начальника, на одного молодого лейтенанта, на кого тільки не приніс. Хоче місце під себе розчистити. А я поки дивлюся, чия карта сильніша.
Аліна слухала, зрідка ставила тихі уточнювальні запитання, і до ранку знала досить.
За сніданком вона налила Макарові кави й сказала ніби між іншим:
— Дивний цей Беляков. Учора довго скаржився. Казав, що Громов каламутить воду. Що твій заступник збирає папери і може підставити керівництво.
Макар підвів очі.
— Так і сказав?
— Сказав, що в звіті відзначить, якщо ти сам не вживеш заходів. Йому не подобається, коли під начальником копають зсередини.
Макар повірив. Вірніше, він довіряв не так Аліні, як власній системі. Якщо п’яний перевіряльник сказав це в її кабінеті, значить, інструмент знову спрацював правильно. Та й Громову він давно не довіряв.
За тиждень нагору пішов рапорт про втрату довіри і системні недоліки. Ще за два тижні Громова перевели з пониженням на далекий глухий пост, де кар’єра зазвичай замерзала на смерть.
Наступного дня Аліна зустріла в коридорі того самого молодого лейтенанта — Орлова. Він був із тих рідкісних людей, хто ще вірив у статут, чесну службу і в те, що правильний рапорт може щось змінити. Обличчя в нього було втомлене, але очі — чисті.
— Лейтенанте, — покликала Аліна. — У вас ґудзик на кітелі майже відірвався. Непорядок.
Він знітився, почервонів, почав вибачатися.
— Нічого страшного. Зайдіть на хвилину, пришию. Заодно тиск виміряємо, ви щось блідий.
У кабінеті вона пришивала ґудзик повільно, акуратно, ніби займалася звичайною дрібницею. Говорила про погоду, про погану каву в їдальні, про те, що втома в молодих офіцерів зазвичай помітна раніше, ніж вони самі її зауважують. А потім, зав’язуючи вузлик, промовила, не підводячи очей:
— Не віддавайте чернеток тим, хто усміхається і пропонує допомогти, особливо якщо ця людина старша за званням. Іноді папери краще переписати начисто, перш ніж вони ляжуть на стіл. Мало що в них могло опинитися зайвого.
Орлов завмер. Він зрозумів. Громов справді просив у нього звіти «для звірки».
— Я не знаю, як вам дякувати, Аліно Петрівно.
— Просто працюйте чесно, лейтенанте. І пам’ятайте: вірність не завжди там, де її прописують у статуті.
Вона затягнула нитку і відкусила зайве. Друга невидима нитка лягла їй у руку. Тепер усередині охорони в неї з’явилася людина, яка дивитиметься на неї не як на річ, а як на порятунок.
Макар у ті дні перебував майже в захваті. Він позбувся небезпечного заступника, зміцнив позиції, отримав вдячний погляд молодого офіцера і вирішив, що все це — плоди його власної геніальності. Увечері він приніс Аліні букет польових квітів, перший за багато років.
— Ти мій найкращий проєкт, — сказав він, обіймаючи її. — Мій талісман. З тобою я цю зону зроблю зразковою, а потім виберемося у велике місто. Піднімемося вище.
Аліна дозволила себе обійняти. На її обличчі з’явилася легка усмішка.
— Я просто роблю те, що треба, Макаре. Для нашого спокою.
Він не почув, як холодно прозвучало останнє слово. Не зрозумів, що під спокоєм вона давно мала на увазі не його кар’єру, не їхній шлюб і не майбутній високий кабінет, а лише власну можливість довести почате до кінця. Макар вважав її своїм творінням. Він не знав, що створена ним істота вже переросла майстра і будує поруч із його павутинням свій, куди темніший світ…
