Після підвищення Макар остаточно повірив у свою систему. Він більше не бачив в Аліні жінку, з якою колись їхав лісовою дорогою до нового життя. Він дивився на неї як на точний механізм, створений і налаштований ним особисто. Вона стала його головним активом, таємним важелем, інструментом, який працював тихіше за будь-яку погрозу.
Кабінет у санчастині перетворився на неофіційну приймальню начальника. Через нього проходили ті, кому треба було пом’якшити режим, вибити тепле місце, зупинити перевірку, передати прохання, приховати гріх або просто зрозуміти, звідки віє вітер. Аліна приймала всіх з однаковим спокоєм.
Раз на тиждень приходив Сутінок — уже не стільки по приниження, скільки по розмову і підтвердження рівноваги. Два-три рази на місяць Макар присилав ув’язнених із числа «ділових»: колишніх постачальників, шахраїв, цехових майстрів, людей, які вміли добувати потрібне з порожнечі. Іноді в кріслі перед Аліною опинялися завинені охоронці, надто допитливі оперативники, перевіряльники з далекого відомства, що випадково затрималися на ніч.
Вона слухала. Не слова — слова майже завжди були димом. Вона слухала страх за ними, жадібність, утому, заздрість, образу, самовдоволення. У розслабленому, п’яному чи наляканому стані люди говорили з нею так, як не говорили ні з ким. Викладали свої борги, зв’язки, слабкі місця, образи на начальство, таємні бажання. Сповідалися жінці в білому халаті, не розуміючи, що кожне зізнання стає новою ниткою в іншому, вже її власному павутинні.
Макар отримував короткі звіти і був задоволений.
— Сутінок спокійний. На лісопилці тримає порядок.
— Інспектор із господарської частини цікавився постачанням продовольства і скаржився на печінку.
— Один з охоронців надто багато питає про графік нічних змін.
Макар сприймав усе це як доказ власної прозорливості. Він був упевнений, що смикає за нитки. Не помічав, що Аліна давно навчилася бачити всю систему цілком і вже сама перебирає нитки, невидимі для нього.
Перший самостійний хід вона зробила всередині арештантського світу.
До колонії прибув новий авторитет — молодий, зухвалий, на прізвисько Гіві. Він не поважав старих правил і вирішив перехопити канали контрабанди, які тримав Сутінок. Почалася тиха внутрішня війна. У бараках спалахували бійки, під час обшуків у людей Сутінка раптом знаходили заточки, у промзоні то ламалися верстати, то зникали інструменти. Колонія знову почала гудіти.
Макар викликав Сутінка.
— Паличу, що коїться? Мені потрібен порядок. Розбирайся.
Сутінок кивнув похмуро. Він шукав зрадника, який зливав відомості про його людей, але сліди розсипалися в пилюці.
За кілька днів Макар прислав до Аліни одного з шісток Гіві — дрібного кишенькаря з швидкими очима. У записці було коротко: «Перевірити висип. Поговорити».
Аліна поговорила. Старий приймач тихо шипів музикою, у келиху поблискував коньяк, її голос звучав рівно й заколисливо. За годину кишенькар, розімлілий від уваги й власної важливості, уже вихвалявся, що скоро Гіві стане головним, а найближчої ночі люди Сутінка втратять старого наглядача за бараками, Філіна.
Тієї ж ночі Аліна поскаржилася черговому лікарю на слабкість. Знадобилися таблетки з аптечної шафи, і по них відправили днювального санчастини — людину Сутінка. Аліна виписала йому папірець, загорнула його довкола таблетки й сказала неголосно:
— Це для Палыча. Передай: погода важка, тиск може стрибнути. Хай прийме перед сном. Обов’язково.
Днювальний зрозумів.
Уночі біля барака Філіна вже чекали. Людей Гіві взяли швидко і без зайвого шуму. Сам Гіві вранці «невдало» зірвався на лісопилці й зламав обидві ноги. Зона знову видихнула.
Увечері Сутінок прийшов до Аліни. Сів навпроти і довго мовчки дивився. Цього разу в його погляді було менше насмішки.
— Дякую, господине, — сказав він нарешті.
— Я просто дала таблетку від тиску.
Сутінок усміхнувся.
— Тиск тепер у нормі по всій зоні. Знадобиться щось — людина, послуга, звістка з волі, — скажеш. За мною не пропаде.
Аліна кивнула. Перша нитка була натягнута. Тепер арештантський світ був зобов’язаний не Макарові, а їй…
