До приїзду комісії залишався тиждень, і колонія перетворилася на мурашник, у який хлюпнули окропу. Фарбували фасади бараків, бордюри, стовпи, собачі будки і навіть старі лавки, на які роками ніхто не дивився. Ув’язненим видали чисту робу, що ще пахла складом і фарбою. У їдальні, де зазвичай висів кислий дух перевареної капусти, раптом запахло свіжим хлібом.
Макар особисто інструктував усіх: начальників загонів, кухарів, чергових, охоронців біля воріт. Він вибудовував виставу, в якій кожна усмішка, кожна тарілка, кожна вимита сходинка мали працювати на його порятунок. Але він розумів: це лише декорації. Іван Петрович Воронцов бачив такі декорації десятки разів і вмів розрізняти свіжу фарбу над старою гниллю.
Напередодні приїзду Макар увійшов до спальні. Аліна сиділа біля вікна, як і раніше. Після тієї ночі вона майже не розмовляла. Ходила, їла, виконувала роботу, але все це робила ніби оболонка, з якої вийняли теплу, живу частину. Вона більше не плакала. Це було гірше за сльози.
Макар поклав на ліжко згорток.
— Завтра вдягнеш.
Вона не обернулася. Він розгорнув тканину сам. Усередині лежала проста темно-синя сукня — дорога, строга, позбавлена будь-яких прикрас. Сукня для людини, яка має бути присутньою і не мати власного голосу.
— Завтра буде Воронцов, — сказав Макар, ретельно добираючи інтонацію. — Вдень інспекція. Увечері вечеря в нас у вітальні. Ти сядеш поруч зі мною. Як дружина начальника. Як господиня.
— У нас немає дому, — тихо відповіла Аліна, дивлячись у чорноту за вікном.
Макар сіпнувся, ніби її слова вдарили по роздратованому місцю.
— Не починай. Це важливіше за все, що було досі. Ця людина вирішує долі одним розчерком. Може зробити вигляд, що тріщин не помітив, а може знести всю будівлю разом із фундаментом. Треба, щоб він поїхав задоволений.
— Мені знову доведеться лікувати? — спитала вона.
У питанні не було ні тремтіння, ні звинувачення. Лише сухий інтерес, ніби вона уточнювала дозування ліків.
Макар відвів очі.
— Спершу просто усміхайся. Підтримай розмову. Будь гостинною. Далі подивимося.
Він вийшов, залишивши сукню на ліжку. Вона лежала темною плямою, схожою на саван.
Наступний день підтвердив усі страхи. Воронцов виявився щільним лисуватим чоловіком із важкими повіками і звичкою говорити тихо, ніби кожне його слово вже було наказом. Він ішов колонією повільно, майже ліниво, але помічав усе.
— Фарба свіжа, Степаничу, — сказав він, проводячи пальцем по стіні барака. — А тріщина під нею стара. Гниль не лікується побілкою. Вона потім усе одно вилізе.
В їдальні він покликав до себе худого в’язня, якого заздалегідь вчили відповідати бадьоро і правильно.
— Ну що, годують вас як людей?
Той заторохтів:
— Так точно, генерале. Харчування хороше, м’ясо часто, хліб свіжий.
Воронцов усміхнувся і подивився на його запалі щоки.
— М’ясо, кажеш? А чого ж ти прозорий, як скло? Протягом не зносить?
Макар мовчав. До вечора він почувався так, ніби по ньому проїхав каток. Воронцов розкрив постановку легко, без злості, з професійною бридливістю людини, яка надто давно бачить брехню.
Вечерю влаштували в невеликій офіцерській вітальні. На столі стояли страви і пляшки, які в цьому забутому місці виглядали майже чужорідно. Були присутні Макар, Воронцов і двоє заступників, блідих від напруження. Аліна сиділа поруч із чоловіком. У темно-синій сукні, з гладко прибраним волоссям, вона здавалася суворою вчителькою, що випадково опинилася на бенкеті людей, звиклих до брудних оборудок.
Воронцов пив коньяк, розповідав історії про перевірки, про начальників, які вважали себе хитрими, а потім писали рапорти тремтячими руками. Він не поспішав. Він насолоджувався чужим страхом, як досвідчений хижак насолоджується миттю перед стрибком.
— Порядок у тебе є, Степаничу, — сказав він нарешті. — Вітринний, але є. А от дух важкий. Люди тут бояться. Коли страх довго тримають під кришкою, кришку зриває. Тобі треба якось випускати пару.
Макар зрозумів: це знак. Він натягнуто всміхнувся.
— Для того й зібралися, Іване Петровичу. Дорога, перевірки, нерви — все це б’є по здоров’ю. У нас санчастина непогана. І спеціаліст найкращий.
Воронцов примружився.
— Ти мене лікувати зібрався?
— Не я. Аліна. У неї рука легка. Розслаблювальний укол, трохи спокою — і втома як рукою зніме. Повний догляд. Такий, після якого людина знову відчуває себе живою.
За столом стало тихо. Заступники втиснулися в стільці. Аліна не ворухнулася. Воронцов повільно поставив келих, подивився на Макара, потім на неї. У його погляді не було грубої жадібності Сутінка. Був холодний інтерес людини, якій пропонують рідкісну річ і яка оцінює, чи варто брати.
— Що ж, — сказав він нарешті. — Турбота про керівні кадри похвальна. Веди. Подивимося, який у тебе спеціаліст…
