Вона до найменших дрібниць згадувала той злощасний вечір, коли назавжди йшла з рідного дому. Зоя Никитівна стояла на високому дерев’яному ґанку у своєму старенькому, вицвілому квітчастому халаті, сердито вперши руки в боки. Її голос тоді бив навідліг, мов гостра сокира: він був різкий, злий і цілком безкомпромісний.
«Лерко, яка ж ти безпросвітна дурепа! Який, до біса, ліс? Які ще шалені експедиції на край світу?». «Тобі ж уже двадцять років виповнилося!».
«Он, подивися на сусідку Ніну — вона давно за Кольку заміж вийшла й уже глибоко вагітна ходить. І вона по-справжньому щаслива! А ти що надумала? Начепила важезний рюкзак на горба й зібралася лізти в якесь брудне болото?».
Молода й гаряча Лера тоді відповіла їй щось неймовірно жорстке й образливе. Від тих хльостких слів мати фізично відсахнулася назад, ніби від сильного удару в обличчя. Точні формулювання тих фраз уже давно стерлися з пам’яті обох жінок, але ось це важке, гнітюче відчуття лишилося з ними назавжди.
Воно було неймовірно гостре, пекуче, мов проковтнуте бите скло, що застрягло глибоко в горлі. Лера гірко пошкодувала про свої жорстокі слова вже за годину дороги, потім шкодувала за день, і за рік. Але вона так жодного разу й не зателефонувала матері, щоб просто сказати їй про це вголос.
Тоді нею керували дурна юнацька гордість і неймовірна, осляча впертість. І ось підсумок: минуло вісімнадцять років глухого мовчання, і зараз вона безпорадна лежить на дні болотяного яру. Вагітна, змучена, з лікувальними личинками на пораненій нозі, і безупинно думає про той давній конфлікт.
«А ж мама тоді мала цілковиту рацію: я справді згинула в лісі. Тільки не в тому далекому, північному, а ось у цьому, нашому місцевому», — приречено проносилося в її запаленому мозку. «Аж ніяк!», — раптом твердо й голосно сказала Лера вголос. — «Я ще ніде не згинула, час іще не настав».
Настав холодний, промозглий ранок п’ятого дня. Лера прокинулася від того, що її била сильна дрож. Нічний дощ уже скінчився, але лісове повітря встигло сильно охолонути, і по запітнілих шибках позашляховика повільно повзли великі краплі конденсату.
Вона з величезними труднощами змусила себе сісти: перед очима все пливло в густому тумані, а ослаблі руки зрадливо тремтіли. Це відбувалося не від страху, а від крайнього, майже критичного фізичного виснаження. Вона спробувала спертися на ноги й підвестися, але коліна тут же безвольно підігнулися, і їй довелося важко впасти назад на автомобільне сидіння.
Дорогоцінної дощової води в пластиковій пляшці лишалося на самому денці — буквально на один, останній скупий ковток. Їжі в неї не було зовсім, і шлунок уже навіть перестав зводити голодними спазмами. Вона вкотре перевірила свою ногу: рана була абсолютно чиста, лісові личинки зробили свою рятівну справу бездоганно.
Однак сильне зневоднення й тривалий голод невблаганно брали своє, забираючи останні краплі життєвої енергії. Дитина в животі ворухнулася вкрай слабо, лише один раз за весь ранок. «Будь ласка, я благаю», — потрісканими губами прошепотіла Лера. — «Будь ласка, нехай допомога прийде швидше».
Вона сама не усвідомлювала, до кого саме звертається в цю мить повного відчаю. До Бога, до байдужого лісу, до сусідки Раїси Михайлівни чи, може, до всіх них одразу. Близько десятої години ранку, крізь пелену підступаючого непритомнення, вона раптом почула якийсь звук.
Спершу вона байдуже подумала, що їй це просто привиділося. Може, це сильний вітер гуде у високих верхівках старих дерев. Або це кричить якийсь великий птах. Зрештою, реалістичні слухові галюцинації часто бувають при сильному зневодненні організму, і вона як медик це чудово знала.
Але за хвилину дивний звук повторився знову, і цього разу значно виразніше. Це був далекий, але цілком ритмічний хрускіт сухих гілок, що ламалися під чиїмись важкими чоботами. Це були людські кроки.
Лера зібрала останні рештки сил і спробувала голосно крикнути. Але з її пересохлого горла вирвався лише жалюгідний, глухий сип. Вона з величезними труднощами ковтнула в’язку слину й набрала в ослаблі легені побільше повітря.
«Сюди!» — крикнула вона щосили, але її голос пролунав дуже слабо й тонко, зовсім як у малої дитини. Розуміючи, що так її не почують, вона відчайдушно потягнулася до керма й щосили натиснула на автомобільний клаксон. Машина не видала жодного звуку — старий акумулятор остаточно сів.
Тоді Лера у відчаї схопила свою порожню пластикову пляшку й почала щосили калатати нею по металевому даху машини. Вона стукала монотонно, ритмічно й глухо. Цей дивний металевий дзвін гучною луною розносився по всьому сирому яру.
Кроки нагорі миттю пришвидшилися й попрямували в її бік. Усе ближче й ближче лунав гучний тріск кущів, що ламалися. А потім, мов грім серед ясного неба, почувся чоловічий голос — дуже хрипкий, сильний і неймовірно гучний.
«Гей, є там хто живий?» — крикнув незнайомець у глибину яру. «Тут!» — закричала Лера з останніх сил, відчуваючи, як по щоках покотилися гарячі сльози. — «Я тут, я внизу!».
За кілька секунд над крутим краєм яру з’явилося людське обличчя. Воно було широке, густо бородате й сильно обвітрене від постійної роботи на свіжому повітрі. Це був кремезний чоловік, одягнений у щільну камуфляжну куртку й високі болотяні чоботи. За його широким плечем висіла мисливська рушниця.
Він уважно подивився вниз і відразу побачив розбиту машину, що лежала на боці. А потім він, нарешті, розгледів усередині саму жінку. Страшенно брудну, сильно змарнілу, бліду, та ще й із величезним животом…
