Операція, що почалася 10 днів тому як рутинна розвідка, перетворилася на випробування на виживання, яке коштувало життя всій групі, крім неї. Але вона пройшла це випробування.
Вона довела, що підготовка в загоні Леонтьєва, роки тренувань і десятки операцій не минули марно. Вона довела, що може вижити там, де виживання здається неможливим.
Після повернення з тієї операції Світлану відправили до шпиталю. Не через поранення, фізично вона була ціла, якщо не рахувати саден і загального стану.
Причиною госпіталізації стало крайнє фізичне й нервове виснаження. За 10 днів у тилу ворога вона втратила 8 кілограмів ваги, її організм працював на межі можливостей.
Лікарі наполягали щонайменше на місяці відпочинку, але Потьомкіна провела у шпиталі лише два тижні, після чого самовільно повернулася до загону Леонтьєва. Командир зустрів її без докорів.
Леонтьєв розумів психологію своїх бійців краще, ніж будь-хто інший. Він знав, що для таких людей, як Світлана, бездіяльність була гіршою за будь-які тяготи бойової роботи.
Сидіти в тилу, поки товариші ризикують життями на завданні, було для неї нестерпно. Леонтьєв оформив її повернення офіційно, але дав ще тиждень на відновлення, заборонивши включати її до оперативних груп.
Цей тиждень виявився важливим для всього загону. Потьомкіна провела серію занять із новими бійцями, ділячись досвідом останньої операції.
Вона розповідала про те, як виходити з оточення, як економити сили під час тривалих переходів і як оцінювати ризики в критичних ситуаціях. Особливу увагу приділила психологічним аспектам: як зберігати ясність мислення при крайньому виснаженні, як не піддаватися паніці при втраті товаришів, як знаходити волю продовжувати, коли здається, що сил більше немає.
Історія її бою з німецьким патрулем швидко розійшлася загоном, обросла подробицями й перетворилася на легенду. Розповідали, що вона знищила шістьох німців голими руками за п’ять секунд.
Казали, що противники навіть не встигли зрозуміти, що сталося. Стверджували, що після цього бою німецьке командування розіслало спеціальне зведення з її прикметами й наказом взяти за будь-яку ціну.
Багато що з цього було перебільшенням, але воно мало під собою реальне підґрунтя. За три тижні після повернення Світлану знову включили до оперативної групи.
Завдання було відносно простим — розвідка переднього краю німецької оборони в західному секторі. Група з чотирьох осіб мала пробути в тилу три дні й повернутися з даними про розташування вогневих точок.
Операція пройшла без пригод і стала для Потьомкіної п’ятдесят другою за рахунком. Наступні кілька місяців стали періодом найвищої активності для загону Леонтьєва.
Армія наступала по всьому фронту, звільняючи територію за територією. Розвідувальні дані були потрібні постійно: командуванню треба було знати, де німці створюють оборонні рубежі, де концентрують війська, а де планують контратаки.
Групи загону працювали без перепочинку, іноді вирушаючи на нове завдання через день-два після повернення з попереднього. Потьомкіна брала участь у цьому марафоні нарівні з усіма.
За період із жовтня 1943 по березень 1944 року вона здійснила ще 18 викидів у тил противника. Кожна операція була унікальною, кожна вимагала нових рішень, кожна додавала досвіду.
Вона працювала в різних складах, з різними командирами на різних ділянках фронту, від північних лісів до південних степів. П’ятдесят четверта операція запам’яталася захопленням німецького офіцера для допиту.
Група Потьомкіної влаштувала засідку на лісовій дорозі, де регулярно проїжджали штабні машини. Операція вимагала ювелірної точності: треба було зупинити машину, нейтралізувати охорону, захопити офіцера живим і відійти до прибуття підкріплення.
Усе пройшло за планом. Потьомкіна особисто роззброїла двох охоронців, використовуючи техніку рукопашного бою.
Захоплений майор на допиті видав найцінніші відомості про запланований німецький контрудар. П’ятдесят сьома операція стала однією з найнебезпечніших.
Групі доручили знищення німецького радіолокаційного поста, який координував роботу зенітної артилерії. Пост розташовувався в глибокому тилу, у добре охоронюваній зоні.
Проникнути туди, закласти вибухівку й вийти живими здавалося майже неможливим. Але група впоралася, а Потьомкіна забезпечувала прикриття, поки сапер установлював заряди.
Коли їх виявив німецький патруль, вона затримала противників достатньо довго, щоб група завершила роботу й почала відхід. Шістдесята операція, символічний ювілей, відбувалася в лютому сорок четвертого на північно-західному напрямку.
Потьомкіна працювала в парі з молодим розвідником на прізвище Соколов, якого сама навчала кількома місяцями раніше. Їхнім завданням була розвідка німецьких укріплень перед запланованим наступом.
За п’ять днів у тилу ворога вони зібрали найдетальніші дані про систему траншей, дзотів і мінних полів. Інформація виявилася настільки цінною, що командування фронту особисто дякувало бійцям після повернення…
