— прошипіла вона, побачивши свої речі.
— Абсолютно.
Він не став сперечатися, виправдовуватися чи вислуховувати чергові докори. Просто викликав для неї машину й зачинив двері.
— Ти ще пошкодуєш! — кричала Лідія так голосно, що, мабуть, чули сусіди на всіх поверхах.
Але Артем тоді відчув лише полегшення.
Тепер, згадавши цю історію, він знову всміхнувся. Цікаво, що сказала б бабуся Варя, якби познайомилася з Лідією? Напевно, подивилася б своїми ясними старечими очима — і відразу все зрозуміла.
Його роздуми обірвалися, коли попереду на узбіччі замиготіли аварійні вогні. Трохи далі стояла ще одна машина. Біля першої тупцював чоловік, явно розгублений і стривожений.
Артем пригальмував, опустив скло й спитав:
— Що сталося?
Чоловік озирнувся, ніби був радий будь-якій живій душі.
— Сам не збагну. Їхав тут приблизно пів години тому, ось та машина вже стояла. Повертаюся — вона на тому ж місці. Зупинився. Подумав, може, людині зле стало. Підійшов — нікого. Двері не замкнені. У салоні порожньо. І що тепер думати?
Артем вийшов із машини, озирнувся. Вечір густішав швидко, низини темніли, мокра трава край дороги блищала після недавніх дощів.
— Зараз візьму ліхтарик, подивимося довкола, — сказав він.
— Може, не треба? — чоловік стишив голос. — Тут болота поруч. Дощі весь тиждень лили. Провалимося кудись. Та й узагалі мені не по собі.
— Як вас звати?
— Єгор.
— Артем, — відрекомендувався він. — Послухайте, Єгоре, а якщо там комусь потрібна допомога? Людина могла відійти, впасти, вдаритися.
Єгор із сумнівом глянув на темніючий схил, але сперечатися не став.
Артем дістав із машини ліхтарик, підійшов до узбіччя й повів променем по кущах. Спершу нічого незвичного не було видно: трава, волога земля, зарості біля насипу. Потім світло вихопило ділянку, де стебла були прим’яті.
— Тут хтось спускався, — сказав Артем і ступив униз.
Єгор завагався, але пішов за ним. Вони зробили всього кілька кроків, коли він раптом різко скрикнув і вчепився Артемові в руку.
— Там! Дивіться!
Артем підняв ліхтарик. Промінь здригнувся, ковзнув по траві, кущах і зупинився на нерухомому тілі.
Під кущем лежала жінка.
Але найжахливішим було не це.
По ній повзали змії.
Вони звивалися біля її ніг, ковзали по одягу, зникали в траві й знову з’являлися у світлі ліхтаря. Їх було надто багато, щоб одразу зрозуміти, скільки саме. Десятки темних, швидких, безшумних тіл ворушилися довкола жінки, що лежала, ніби сама земля ожила.
Єгор закричав. Не просто скрикнув, а зірвався на хрипкий, тваринний крик. Він відсахнувся, зачепився ногою за купину, ледь не впав, потім кинувся вгору до дороги.
Артем теж закляк від жаху. Холод пройшов по спині, пальці так стиснули ліхтарик, що заболіла кисть. Він опустив промінь нижче й побачив, як зовсім поруч, у траві, ворушаться ще кілька змій. Вони повільно, але впевнено рухалися туди ж, до тіла жінки.
Артем відскочив назад і майже бігцем вибрався на дорогу. Дивом не наступив ні на одну гадюку.
Коли він опинився нагорі, Єгора вже не було. Його машина теж зникла…
