Політ тривав частку секунди. Він увійшов у замет м’яко, перекотившись через плече, як учили на уроках фізкультури, але мішок із золотом боляче вдарив у ребра. Слідом спритною кішкою приземлився Сич.
І тієї ж миті світ навколо вибухнув світлом. Резервний дизель запрацював, і прожектори спалахнули, заливаючи двір сліпучим білим сяйвом. Сирена гидко завила, сповіщаючи тривогу.
Вони лежали в заметі, в мертвій зоні, просто під стіною штабу. Промінь прожектора з найближчої вишки ковзнув за пів метра від їхніх голів. «Не дихай», — самими губами промовив досвідчений Сич.
Тепер усе залежало від удачі й геометрії відкинутих тіней. Якщо вартовий подивиться вертикально вниз, вони точно трупи. Але вартові дивилися вдалину, на периметр.
Їм і на думку не спадало шукати втікачів просто під вікнами начальника табору. «Повзком», — скомандував Сич. «До котельні, там проходить теплотраса».
Їм належало проповзти сто метрів по-пластунськи під перехресним вогнем поглядів і прожекторів. Олексій повз, відчуваючи вагу мішка біля самого серця. Цей мішок був його єдиним квитком у життя або його надгробком.
Коли вони пірнули в рятівний люк теплотраси й засунули за собою чавунну кришку, Олексій упав на теплі брудні труби. Його дрібно тіпало від пережитого напруження. Сич креснув запальничкою, закурив і вперше подивився на Олексія з чимось схожим на щиру повагу.
«А ти не фраєр, студенте», — всміхнувся домушник. «Ти технар, поважаю». Олексій дістав мішок і розв’язав грубі зав’язки.
Тьмяний вогник запальнички відбився в золотих коронках, перснях, натільних хрестах. Общак був тут, і він виконав абсолютно неможливе. Він розв’язав задачу.
Але, дивлячись на золото, Олексій чудово розумів, що все тільки починається. Найскладніша частина рівняння була ще попереду. Граф обіцяв захист, але золото змінює людей, а багато золота перетворює їх на звірів.
Теплотраса нагадувала кишки гігантського доісторичного звіра. Темна, задушлива, наповнена запахом іржавого заліза й старої гнилої ізоляції. Труби, обмотані скловатою, гули від напруги, переганяючи перегріту пару.
Тут, у замкненому просторі, закони зовнішнього світу переставали діяти, поступаючись місцем законам термодинаміки й тваринної жадібності. Олексій повз першим, освітлюючи шлях украденою запальничкою. За ним, важко сопучи й притискаючи до грудей брезентовий мішок із золотом, рухався Сич.
Спека ставала нестерпною. Піт заливав очі, сильно роз’їдаючи шкіру. Але страшнішою за спеку була відчутна спина, в яку безперервно дивився материй злочинець.
Олексій знав, що зараз, коли справу зроблено, він стає зайвою змінною в рівнянні. Сич — професіонал, для якого золото — це мета, а свідок — лише прикра перешкода. У фізиці це називається критичною масою.
Коли концентрація цінностей перевищує межу, стається вибух, тобто зрада. «Стій, студенте!» — голос Сича пролунав глухо, відбиваючись від бетонних стін колектора. Олексій миттєво завмер.
Він не став різко обертатися, а повільно повернув голову. Вогник запальнички вихопив із темряви обличчя кримінальника. Воно було мокре від поту й спотворене дикою жадобою.
У вільній руці Сича тьмяно блищала фінка. «Важкий мішок», — прохрипів він, облизуючи пересохлі губи. «Навіщо нам Граф, якщо тут рижжя на три життя вистачить?»
«Сховаємо тут, в ізоляції, а потім, як вийдемо…» «Ми не вийдемо», — абсолютно спокійно відповів Олексій. Він погасив запальничку, зануривши тунель у цілковиту темряву.
«Якщо ти зараз мене зачепиш, ми обоє зваримося живцем». «Ти мене на понт не бери, фраєре», — голос Сича ледь помітно здригнувся. «Я в темряві бачу, як кішка».
«Річ зовсім не в зорі», — голос Олексія лунав із темряви, як голос привида. «Річ у тиску. Праворуч від тебе вентиль аварійного скидання пари».
«Він старий, проіржавілий, і я тримаю на ньому ногу. Варто мені сіпнутися від удару ножем, і я зірву різьбу. Струмінь перегрітої пари під тиском у шість атмосфер заповнить цей колектор за дві секунди».
«Температура сто тридцять градусів. Твоє м’ясо від кісток відділиться раніше, ніж ти встигнеш скрикнути». Повисла моторошна тиша.
Чути було тільки гудіння труб і шалене серцебиття напарника. Сич був убивцею, але він боявся не смерті, а пекельних мук. Перспектива зваритися у власному соку, як рак у каструлі, остудила його запал швидше за будь-який довід розуму.
«Гаразд», — нарешті буркнув він, ховаючи ніж. «Твоя взяла, фізику, живи поки. Але дивись, якщо Граф нас кине, я тебе першого прикінчу».
Вони дісталися глибоко під підлогу дев’ятого барака за двадцять хвилин. Вибралися в каптьорці: брудні, мокрі, але живі. У бараці було тихо.
Світло вже дали, але після нічного переполоху зеки спали як убиті. Тільки Граф не спав. Він сидів у своєму кутку при світлі лампи й незворушно розкладав пасьянс.
Коли Олексій і Сич висипали вміст мішка на стіл, авторитет навіть бровою не повів. Перед ним лежали золоті персні, годинники, коронки й натільні хрести. Він лише обережно зсунув карти вбік.
«Чиста робота», — тихо промовив Граф, перебираючи золото довгими пальцями. «Я знав, що ти впораєшся, студенте. Але я не думав, що ти повернешся».
«Багато хто на твоєму місці спробував би втекти або сховати куш». «Тікати звідси нікуди», — відповів Олексій, витираючи сажу з обличчя. «А ховати від вас — означає підписати собі смертний вирок».
«Я розв’язав вашу задачу, Графе. Тепер ваш хід, ви обіцяли захист». Авторитет підвів на нього важкий погляд…
