«Моє слово — це закон. Від цієї хвилини ти під моєю особистою протекцією. Людожер тебе пальцем не торкне».
«І охорона тебе не зачепить, поки я тримаю масть. Ти тепер не просто мужик, Олексію, ти — голова. А голову треба берегти».
Граф кивнув на нари поруч із собою. «Лягай тут. На цих місцях спали мої бійці, але тепер це твоє місце».
«Тут тепло, сухо, і ніхто не підійде без дозволу». Олексій упав на чисту ковдру. Тіло, позбавлене адреналіну, вимкнулося миттєво.
Він провалився в глибокий сон без сновидінь. Але ранок приніс нову жорстоку реальність. Підйом був дуже незвичним.
Не було звичних ударів у рейку, не було криків днювальних. Барак розбудив брязкіт затворів. Двері розчахнулися, і всередину вдерлася група посилення: вівчарки, автомати, офіцери.
Попереду йшов сам начальник табору, майор Бєляєв. Він був блідий, а губи стиснуті в тонку лінію. «Усім стояти!» — гаркнув капітан Смирнов.
«Руки за голову, нікому не рухатися!» Майор Бєляєв повільно пройшов уздовж строю сонних, переляканих зеків. Він не шукав золото, він розумів, що його вже сховано так, що доведеться перерити всю зону.
Він шукав людину. Майор зупинився навпроти Графа, який сидів на нарах і ліниво пив чай. «Доброго ранку, громадянине начальнику!» — всміхнувся Граф.
«Щось сталося, загубили щось?» Бєляєв не відповів на цей випад. Його погляд ковзнув повз ватажка блатних і вп’явся в Олексія, який стояв поруч.
Майор був розумною людиною. Він оглянув свій сейф уранці. Замок не був зламаний ломом і не був підірваний.
Його відкрили абсолютно чисто, підбором коду, в темряві, за 15 хвилин. У всьому таборі була лише одна людина, здатна на таке. Це був студент-фізик, про якого йому докладно доповідав Смирнов.
Майор підійшов до Олексія впритул. Він побачив синці під очима, збиті пальці й сліди сажі на шиї, які студент не встиг відмити. «Волков», — тихо промовив Бєляєв.
«Ти ж розумієш, що я все знаю». Олексій випростався, і страх остаточно зник. Лишилася тільки холодна логіка протистояння.
«Знати й довести — це зовсім різні речі, громадянине майоре», — відповів він, дивлячись просто в очі начальникові. «У фізиці це називається похибкою вимірювання». Бєляєв довго й пильно дивився на нього.
В очах майора змішалися лють і дивна, майже наукова цікавість. Він чудово розумів, що цей хлопчисько кинув виклик усій системі. І він виграв перший раунд, але гра тільки почалася.
«Похибка», — задумливо повторив майор. «Добре, ми перевіримо твою теорію на міцність, фізику. Готуйся, сьогодні ти йдеш не на лісоповал».
«Сьогодні в нас особливий етап на дальні рудники». У бараці повисла абсолютна гробова тиша. Смертельні рудники — це був квиток в один кінець.
Там не жили довше трьох місяців. Важкі умови й радіація вбивали непомітно, але гарантовано. Граф сильно напружився, але промовчав.
Проти прямого наказу начальника табору його влада була безсила. Олексій відчув, як підлога йде з-під ніг. Він прорахував сейф, прорахував злодіїв, прорахував Людожера, але не врахував одного.
У системи завжди є свій запасний хід. І цей хід вів просто в холодну могилу. Етап на дальні рудники формувався за зоною біля залізничної гілки.
Це було страшне місце, де закінчувалася надія й починалася суха статистика смертності. Вітер, просякнутий крижаною крихтою, хльоскав по обличчях десятьох смертників, вишикуваних біля вантажівки. Серед них стояв Олексій Волков.
На ньому не було обличчя, лише маска застиглого кам’яного спокою. Він знав, що щойно зачиняться двері вантажівки, його життя перетвориться на короткий період напіврозпаду. Майор Бєляєв нервово спостерігав за завантаженням із вікна свого кабінету.
Золото, величезний куш, здатний забезпечити йому безбідну старість на теплому узбережжі, зникло. Цей клятий хлопчисько сховав його й тепер забирав таємницю з собою в могилу. Жадібність відчайдушно боролася в майорі зі страхом викриття.
Якщо лишити студента в таборі, він лишається живим свідком розкрадання. Якщо відправити на вірну смерть, золото втрачено назавжди. У цю мить двері кабінету рипнули, і на порозі виник днювальний зі штабу, блідий як полотно.
«Товаришу майоре, там, у котельні…» «Що?» — гаркнув Бєляєв. «Тиск катастрофічно зростає, манометри зашкалюють».
«Головний механік п’яний, язик заплітається. Якщо рвоне, половина штабу й бараки охорони злетять у повітря. Там же перегріта пара».
Бєляєв похолов. Котельня була серцем усього табору. У мінус 45, якщо система опалення стане або вибухне, табір вимре за добу.
Це було НП державного масштабу. Трибунал і неминучий розстріл. Майор кинув погляд на колону смертників…
