У нього була тільки одна людина, яка розбиралася в тиску й механізмах краще, ніж спившийся механік. «Зупинити етап!» — загорлав Бєляєв, зриваючи телефонну трубку. «Волкова до мене, бігом!»
Олексія висмикнули зі строю за секунду до посадки в кузов. Його, напівзамерзлого, вштовхнули в котельню, де стояв пекельний гуркіт і свист. Стрілка головного манометра шалено тремтіла в червоній зоні, впираючись в обмежувач.
Труби вібрували так, що зі стелі безперервно сипалася штукатурка. Повітря було розпечене й вологе. Бєляєв, який стояв у дверях, прокричав крізь нестерпний шум, бо далі йти боявся.
«Жити хочеш, фізику? Зроби так, щоб не рвонуло. У тебе рівно десять хвилин».
«Не впораєшся — здохнемо разом». Олексій лишився сам на сам з умираючим металевим звіром. Він миттєво оцінив ситуацію.
Це не була звичайна випадковість. Запобіжний клапан був заварений наглухо, а вентиль скидання пари заклинило. Хтось навмисно зірвав різьбу, і це була диверсія.
Хтось дуже хотів, щоб начальник табору злетів у повітря разом зі своїм кабінетом. І Олексій чудово здогадувався, хто саме. Це був Граф.
Авторитет вирішив прибрати майора руками фізики, а заодно й знищити всю табірну документацію. Але Граф не врахував однієї дуже важливої обставини. У самому епіцентрі вибуху опинився Олексій.
«Думай», — наказав собі Волков. Закон Бойля-Маріотта: тиск і об’єм взаємопов’язані. Скинути пару нікуди, отже, треба різко охолодити систему й збити температуру реакції.
Він кинувся до насосів подачі води. Вони стояли, бо електрику було вимкнено. Олексій схопив важку кувалду, що валялася в кутку.
Єдиний шанс — пробити трубу зворотної подачі холодної води до того, як вона ввійде в котел. Це спричинить гідроудар, котел може тріснути, але вибуху газу не буде. Пара вирветься назовні, але згубний тиск упаде.
Він замахнувся з останніх сил. М’язи, виснажені голодом і холодом, відгукнулися пекучим болем. «Давай!» — закричав він сам собі.
Стався перший удар. Метал дзенькнув, але витримав. Тиск у котлі вже досяг критичної точки, а металеві листи обшивки почали вигинатися зі страшним скреготом.
Він готувався завдати другого удару. У цю мить Олексій побачив бічним зором рух у тіні вугільної купи. Там стояла людина, і в руці в неї був ніж.
Це був Сич. «Не старайся, студенте!» — прошипів кримінальник, перекрикуючи гул котла. «Граф замовив цю музику, все має згоріти, і ти теж».
«Ти надто багато знаєш про золото». Олексій зрозумів план Графа. Влаштувати катастрофу, списати все на аварію, а під шумок вивести золото, яке Сич уже перепрятав.
Сам фізик був просто пішаком, якого використали для зламу сейфа, а тепер холоднокровно приносили в жертву. «Ти згориш разом зі мною!» — крикнув Олексій, перехоплюючи кувалду зручніше. Тепер це була його зброя.
«Я встигну вийти», — всміхнувся Сич і ступив уперед. Ситуація була патова. За спиною — готовий вибухнути котел із тиском у 20 атмосфер, а попереду — убивця з ножем.
Часу лишалися лічені секунди. Олексій згадав недавній урок у лісі й вектор сили. Сич стояв просто під трубою аварійного скидання, клапан якої був заварений.
Але сама труба трималася на проіржавілому хомуті. Олексій не став бити по ворогові, що насувався. Він розвернувся й з усієї сили вдарив кувалдою не по котлу, а по опорі труби над головою вбивці.
Він вклав у цей удар усю свою ненависть до цього клятого місця. Фізика знову спрацювала безвідмовно. Вібрація від удару стала тією самою останньою краплею для металу.
Іржавий хомут луснув. Важка чавунна труба, повна окропу й пари, з гуркотом упала вниз. Сич навіть не встиг підвести голову.
Його накрило хмарою білого обпікаючого туману й ударило багатопудовим залізом. Його крик захлинувся в шипінні пари. Трубу прорвало, і струмінь перегрітої пари вдарив у стіну, збиваючи цеглу…
