У неї були ті самі сірі очі й світле волосся. — Ти хто? — спитала вона серйозно. — Я мама, — відповіла Олена й присіла навпочіпки.
— Пам’ятаєш? Маша подумала, потім кивнула й обняла її за шию. Від дівчинки пахло молоком і нагрітим на сонці хлівом.
Увечері вони сиділи на кухні втрьох. Бабуся налила чаю із самовара, поставила варення з аґрусу. — Лист від Вітьки був? — тихо спитала Олена.
Короткий лист прийшов два тижні тому. Він писав, що живий, здоровий і сумує. Обіцяв до Нового року бути вдома.
Олена кивнула, дивлячись у кухоль. Ця новорічна обіцянка звучала вже третій рік поспіль. Наступного дня вона пішла до школи.
Директор, літній чоловік із сивими вусами й старим бойовим орденом на піджаку, зустрів її в коридорі. — Олено Іванівно, ласкаво просимо. Кабінет біології тепер ваш.
— У вас класи з п’ятого по восьмий. Додаткові заняття беріть на свій розсуд, але бажано взяти. — Кого підтягувати? — спитала вона.
— Поки нікого, але скоро приїдуть троє нових. З області, сім’ї впливові. Він значно знизив голос.
— Заступник голови обласної ради, начальник райвідділу поліції й директор аграрного технікуму. Синів переводять до нас. Це другорічники, дев’ятий клас.
Олена здивовано підняла брову. — До нашої восьмирічки? Дев’ятий клас? — Районна школа далеко, а тут буде спокійніше.
— Батьки хочуть, щоб хлопці підтягнулися, — директор кашлянув. — Ви вже не відмовляйте, якщо попросять додаткові заняття. Зарплата у вас маленька, а доплата зайвою не буде.
Вона мовчки кивнула. Відмовляти таким впливовим сім’ям ніхто не наважувався. Перший тиждень промайнув дуже швидко.
Діти були слухняні, але трохи несміливі. На перервах усі перешіптувалися, що їдуть міські. Олена робила вигляд, що нічого не чує.
У понеділок, 24 серпня, до школи зайшли троє. Вони були високі, засмаглі, у справжніх яскравих куртках «Адідас», а не в підробках із дешевого магазину. Це були Вітя, Сергій і Дімка.
Вітька, син чиновника, йшов першим, із лінивою усмішкою. Сергій, син начальника поліції, ніс портфель на одному плечі. Дімка, син директора технікуму, жував жуйку й спльовував на підлогу.
Директор представив їх на педраді дуже коротко. «Нові учні. Прошу любити й шанувати». Учителі лише мовчали.
Лише завуч, жінка років п’ятдесяти, тихо пробурмотіла: «Головне, щоб вони тихо сиділи». Після уроків до вчительської зайшов Вітька сам.
«Олено Іванівно, можна з вами поговорити?» Вона сиділа за столом і перевіряла зошити. «Звісно», — відповіла вчителька.
Він зачинив двері й сперся на одвірок. «Нам із пацанами дев’ятий клас закінчувати треба. У місті не склалося, ну, ви самі розумієте.
«Тут програма простіша, але все одно тягне нас униз, особливо біологія. Ми вирішили трохи підтягнутися. Можна до вас на додаткові заняття походити?»
Олена відклала кулькову ручку. «Скільки людей?» «Троє: я, Сірий і Дімон.
«Будемо приходити після уроків тричі на тиждень. Платитимемо так, як належить». «Домовилися», — сказала вона.
«Приходьте завтра після четвертого уроку. Кабінет біології». Він усміхнувся ширше. «Дякую, ви точно не пошкодуєте».
Коли двері зачинилися, Олена відчула легкий холодок між лопатками. Але вона швидко відмахнулася від цих думок. «Діти як діти. Просто приїхали з міста».
Наступного дня після четвертого уроку вона відчинила кабінет. Поставила на стіл мікроскоп, розклала навчальні таблиці з фотосинтезу. Рівно о 15:05 вони зайшли втрьох.
Учні були без портфелів. У кишенях лежали тільки сигарети, а в повітрі повис запах дешевого одеколону. «Здрастуйте, Олено Іванівно», — сказав Вітька й сів за першу парту, закинувши ноги на сусідню.
«Добрий день», — відповіла вона. «Сідайте нормально. Починаємо з фотосинтезу, відкрийте ваші зошити».
Сергій зневажливо хмикнув. «Зошити?
