А Катерина, слухаючи його захоплені слова, ночами не спала й із крижаним жахом гадала, вдивляючись у темряву: чия ж це насправді дитина — її законного, коханого чоловіка Іллі чи ненависного, жорстокого ґвалтівника Семена Борисовича, який зруйнував її життя.
Поки Катерина важко ходила вагітною, мучачись від токсикозу й тяжких думок, свекор, на її велике полегшення, вгамував свій запал. Він ніби втратив до неї інтерес, ставився до неї як до кришталевої вази, що несе цінний тягар, можливо, у глибині своєї чорної душі сподіваючись, що вона носить саме його, Семенового, кровного спадкоємця.
Але це хитке перемир’я тривало недовго. Щойно народилася маленька донечка Машенька, і Катя трохи зміцніла після важких пологів, Семен Борисович, не гаючи часу, відновив свої брудні домагання з подвоєною силою, підстерігаючи її в темних кутках дому.
— Ну чого ти ламаєшся, дурепо?! Що тобі тепер втрачати?! Уже звикнути давно мала б, не дівчинка ж бо! До того ж, подумай своєю дурною головою, іти тобі з немовлям на руках абсолютно нікуди, здохнете під парканом, тож терпи, будь ласкавою і не опирайся своєму господареві! — злобно примовляв Семен Борисович, затискаючи її в коморі чи коридорі, дихаючи в обличчя часником і тютюном.
І якийсь час Катя, заради безпеки маленької Маші, стиснувши зуби, і справді терпіла це безперервне пекло. Вона перетворилася на бліду тінь самої себе, механічно виконуючи хатню роботу й здригаючись від кожного гучного звуку.
Але будь-якому людському, навіть найбезмежнішому терпінню рано чи пізно приходить край. Того злощасного дня Катя, від самого ранку не присівши ні на хвилину, особливо сильно втомилася: безкінечне прання пелюшок у крижаній воді, приготування обіду на всю ораву працівників, генеральне прибирання величезного дому, виснажливе чищення овочів…
До того ж у маленької Машки тяжко, з високою температурою, різалися перші зубки, і вона майже добу без упину жалібно плакала, не сходячи з материнських рук. Ледве-ледве переробивши всі обов’язкові справи по господарству й нарешті з неймовірним трудом уклавши змучену доньку в ліжечко, Катерина, відчуваючи, як гудуть набряклі ноги й розколюється голова, безсило опустилася в порожній кухні на жорсткий табурет, закривши обличчя руками…
