— Добрий день. Кого ви шукаєте?
— Перепрошую за турботу. Мені повідомили, що за цією адресою живе Ірина Вікторівна Ковальчук.
— Ірина? Наша невістка? Навіщо вона вам?
Не відповідаючи, гість оглянув передпокій. Далі, за вітальнею, було видно кухню. Там жінка з абияк зібраним волоссям мила посуд у гумових рукавичках; її фартух був забруднений жиром. Чоловік широко розплющив очі й швидко пройшов до неї.
Ірина підвела голову. Кілька митей вони дивилися одне на одного. У гостя здригнулися повіки, заворушилися губи. Потім він повільно схилився перед нею в глибокому шанобливому поклоні.
— Ірино Вікторівно.
У вітальні перестали розмовляти.
— Я Аркадій Жуков. Три роки тому ви представляли мене в суді. Ви пам’ятаєте?
Ірина дивилася на нього, так і не знявши рукавичок. Він продовжив, усе ще не підводячи голови; голос помітно тремтів:
— Пані Ковальчук, без вас у мене нічого б не лишилося: ні фірми, ні статків. 800 працівників втратили б роботу. Усе було під загрозою. Ви мене врятували, і вашу допомогу я пам’ятав завжди.
Оксана Григорівна застигла з відвислою щелепою; тарілка з фруктами нахилилася в неї в руках. Телефон випав у Максима й ударився об підлогу. Його сестри зблідли, решта родичів повернулися до кухні. Керівник найбільшої юридичної фірми кланявся в пояс жінці, яку тут називали прислугою й висміювали за атестат вечірньої школи.
— Перепрошую… про що ви? — заїкаючись, вимовила свекруха. — Який із неї адвокат?
Аркадій повільно повернувся до неї.
— Вибачте, ким ви доводитеся пані Ковальчук?
— Вона невістка. Наша невістка.
Він підняв брови. Випускниця Гарвардської школи права, міжнародна адвокатка — і перед ним вона стояла біля брудного посуду, у засмальцьованому фартуху. Обличчя Жукова стало жорстким.
— Ім’я Ірини Вікторівни увійде в історію юриспруденції. Я три роки намагався її знайти.
Знову подивившись на Ірину, тепер зі співчуттям, він запитав:
— Пані Ковальчук, як ви опинилися тут? Чому ви в такому вигляді? Ні у фірмі, ні серед юристів ніхто не знав, куди ви зникли.
Голос його лунав дедалі гучніше:
— Ірина Вікторівна врятувала мене. Але річ не лише у виграному суді: вона зберегла засоби до існування для 800 працівників та їхніх сімей. Мені й на думку не спадало, що з нею можуть поводитися подібним чином.
Вітальнею поповзли розгублені шепоти: їхня невістка виявилася адвокаткою, випускницею Гарварда. Ірина повільно стягнула гумові рукавички. Показалися загрубілі руки. Деякий час вона мовчки дивилася на Жукова, потім спокійно кивнула.
— Аркадію Федоровичу, скільки років ми не бачилися.
Він помітив її руки, і його обличчя спотворилося. Три роки тому цими руками вона перегортала судові документи; тепер вони мали інакший вигляд. Аркадій обернувся до дивана. Максим сидів із роззявленим ротом, не здатний навіть підняти телефон. Погляд Жукова став крижаним.
— Пане Жуков, ми ж не знали! — поспішила втрутитися Оксана Григорівна. — Вона нам жодного разу про адвокатську роботу не говорила. Як ми могли здогадатися?
Ірина подивилася на неї й уперше за три роки запитала:
— Мамо, а ви хоч колись мене питали?
Оксана Григорівна замовкла: відповісти було нічого. Тепер родичі дивилися на неї й Максима. Його сестри, які нещодавно сміялися за фруктами, опустили голови. У вітальні більше ніхто не промовив ані слова.
— Ірино Вікторівно, мені потрібно з вами поговорити, — звернувся до неї Жуков. — Чи не могли б ми зробити це в іншому місці?
Вона зняла фартух і залишила його на спинці кухонного стільця. Вицвіла, просякнута жиром тканина опустилася на дерево — ніби пролунав звук чогось завершеного.
Ірина пішла з Аркадієм до виходу. Помічник відчинив дверцята автомобіля, а Жуков сам притримав їх, пропускаючи Ірину, як почесну гостю. Одна із сестер Максима, яка спостерігала з передпокою, майже беззвучно промовила:
— Що ж ми їй наговорили…
Відповіді не було. В Оксани Григорівни, яка дивилася з вітальні, підкосилися ноги, і вона впала на диван. Сухий рот лишався напіввідкритим — той самий рот, який твердив, як пощастило невістці з її вечірньою школою. Максим, який колись обіцяв: «Просто довірся мені», теж не міг вимовити й слова.
У машині Ірина виклала Аркадієві, як прожила ці три роки: зрада чоловіка, приниження в його сім’ї, недавні погрози Дарії. Потім розповіла про намічену судову стратегію. Жуков вислухав і надовго замовк. Подивився у вікно, глибоко зітхнув і повернувся до неї…
