Наступного вечора я взявся за Жука. Назар після відбою прибирав маленьку підсобку в бараці. Офіційно це не було його обов’язком. Борода вигадав для нього такі дрібні приниження, щоб усі бачили: хлопець належить не собі. Близько десятої вечора більшість уже вкладалася, і Жук залишався сам зі шваброю, відром і чужим брудом.
Я зайшов у підсобку о 22:10. Він мив підлогу, різко підвів голову й завмер, не розуміючи, чого чекати. Я сів на перевернуте відро біля стіни.
— Ненадовго. Мені треба знати, коли Вереса переведуть із карантину.
Жук стиснув швабру так, що побіліли пальці.
— Я не людина Бороди, — додав я. — І те, що ти скажеш, залишиться тут.
Він мовчав довго, майже пів хвилини. На обличчі пробігали варіанти: промовчати, збрехати, покликати когось, а потім отримати за це. Нарешті він видихнув:
— Днів за десять. Мають дати місце в нашому бараці. Але карантин переповнений, можуть перекинути раніше.
— Зрозумів. Дякую.
Я підвівся, зробив крок до виходу й зупинився.
— Матір давно бачив?
Жук здригнувся так, ніби я не запитання поставив, а поклав долоню на свіжий опік.
— Вісім місяців, — сказав він майже беззвучно.
— Хочеш вийти й дійти до неї живим — думай, поруч із ким стоїш, коли почнеться те, що почнеться.
Я пішов, не чекаючи відповіді. Це не була погроза. Я просто нагадав йому про те, що в нього ще є майбутнє. Люди, яким повертають думку про майбутнє, починають інакше вибирати теперішнє.
На десятий день Борода сам підійшов до мене. Не в їдальні й не в бараці, а у вузькому коридорі між корпусами, де трьом важко розминутися плечима. Праворуч від нього йшов Щука, ліворуч Миша. Позицію було вибрано не випадково.
— Ти вчора до Жука в підсобку заходив, — сказав Борода.
Фраза прозвучала як твердження, але вимагала відповіді.
— Щітку шукав. На робі пляма.
Борода вивчав мене неквапливо.
— Дивний ти, Гнатюку. Я тобі в миску плюю — ти їси й жартуєш. Тебе рухають по їдальні — ти йдеш, але не як переляканий. Це або дурість, або в людини всередині є щось таке, через що їй не страшно.
Я мовчав.
— Хто ти?
— Водій, — сказав я. — Із далекого регіону.
Він коротко всміхнувся.
— Водії так не рухаються.
— Як саме?
Відповіді не було. Борода лише сказав:
— Після відбою підійдеш до мене. Розмова є.
Вони пішли, а коридор знову став звичайним вузьким коридором з облупленими стінами й запахом сирості. Я пішов далі й думав про те, що Борода намагається не відштовхнути мене, а наблизити. Це могло означати одне з двох: або він хоче використати мене, як використовував Жука, або підозрює, що в моїй легенді є діри, і збирається тримати поруч, щоб контролювати. Другий варіант був небезпечніший…
