Під’їзд зустрів димом. Густим, їдким, він в’їдався в очі. Артем закрив обличчя рукавом куртки, побіг сходами вгору.
Другий поверх. Третій. Диму дедалі більше.
Дихати нічим. Двері квартири дерев’яні, старі, будинок старої забудови. Фарба пузирилася від жару, злазила клаптями.
Артем замахнувся, вдарив ногою в замок. Раз. Два.
Дерево тріснуло. Третій удар. Двері розчинилися.
Хвиля жару вдарила в обличчя. Дим валив стіною. Видимість — метр, не більше.
«Є хто?» — крикнув Артем. Із глибини квартири долинув плач. Дитячий, переляканий.
Артем пригнувся, пішов на звук. Руками мацав стіни. Спекотно.
Дихати нічим. Легені горіли. Кухня.
Там у кутку, біля холодильника, тулилися троє дітей. Хлопчик років восьми затуляв собою двох менших. Дівчинку років шести й малюка, якому роки три.
«Ідіть сюди!» — крикнув Артем, простягаючи руку. Діти не рухалися. У шоку.
Очі величезні, мокрі від сліз. Артем ступив до них. Схопив малюка, підхопив на руки.
Старшому хлопчикові сказав: «Тримай сестру за руку! За мною! Швидко!» Хлопчик схопив дівчинку. Вони побігли слідом. Стеля затріщала.
Штукатурка посипалася клаптями. Балка над дверима загорілася, вогонь поповз по стіні. «Бігом!» — гаркнув Артем.
Вони вискочили в під’їзд. У під’їзді диму ще більше. Нічого не видно.
Артем намацав перила, тягнув дітей за собою. Малюк на руках задихався. Кашляв, хрипів.
Артем притис його до грудей, закрив обличчя краєм куртки. Другий поверх. Старший хлопчик спіткнувся, упав на коліна.
«Вставай!» — Артем схопив його за руку, потяг. «Швидко!» Хлопчик підвівся, вони побігли далі. Перший поверх.
Вихід. Свіже повітря. Артем виштовхнув дітей на вулицю, сам вивалився слідом.
Упав на коліна біля під’їзду. Малюк не дихав. Лежав нерухомо…
