Поки старший лейтенант падав, Наталія вже ковзнула всередину прокуреної кімнати відпочинку. Її чіпкий погляд миттєво зафіксував Волкова, який у паніці схопився зі стільця й судомно потягнувся до поясної кобури. Він діяв доволі швидко, але тренована розвідниця виявилася в рази стрімкішою, зробивши два ковзні кроки й ухилившись від його незграбної спроби захоплення.
Її міцно стиснутий кулак урізався ворогові просто в горло з такою жахливою силою, що Волков хрипко задихнувся й зігнувся навпіл від спазму. Наступний безжальний удар коліном у щелепу остаточно відправив його в глибокий нокаут, не давши навіть усвідомити, що відбувається. Обм’якле тіло поліцейського завалилося на спину, його потилиця з глухим стуком ударилася об тверду підлогу, і він миттю затих.
Уся ця запекла сутичка в закритому приміщенні зайняла в досвідченої бійчині не більш як десять коротких секунд. Тим часом дезорієнтований Козлов відчайдушно намагався підвестися на ноги, перетворившись на суцільну маску з власної крові й безсилої люті. «Ти… ти вже ходячий труп!» — злобно прохрипів він, навпомацки шарячи закривавленою рукою по підлозі в пошуках надійної опори.
Переможниця незворушно підійшла до нього впритул і одним вивіреним ударом важкого черевика зламала садистові опорне зап’ястя. Це була саме та рука, якою він грубо тягав її за волосся лише кілька годин тому. Дикий крик болю вирвався з його горла, але Наталія тут же жорстоко заткнула його, з силою наступивши підошвою на розбите обличчя перевертня.
«Пам’ятаєш, як ти зовсім недавно запевняв мене, що я ніхто і просто шмат безправного м’яса?» — спокійно запитала вона, дивлячись на корчущогося ворога згори вниз. «Ти вихвалявся, що можеш робити зі мною абсолютно все, що тільки захочеш у цих стінах». Вона натиснула на його обличчя ще сильніше, від чого зламаний Козлов лише жалюгідно замукав від пронизливого болю й тваринного жаху.
«Запам’ятай моє спокійне обличчя дуже добре, бо саме воно тепер стане твоїм найжахливішим нічним кошмаром», — упевнено продовжувала офіцерка. «Невдовзі я знайду тебе, Козлов, знайду всіх твоїх кримінальних дружків і змушу вас сповна заплатити за кожну секунду цієї довгої ночі». Залишивши цю крижану обіцянку висіти в повітрі, вона нарешті прибрала ногу, дозволяючи переможеному ворогові судомно хапати повітря.
Вона відступила й швидко обшукала обох, забравши їхню табельну зброю, телефони й в’язки ключів від машин. У кишені куртки Козлова вона нарешті знайшла те, що шукала — ключі від його особистого кабінету. Саме там, за його хвастливими словами, зараз зберігалися її вилучені секретні документи.
Залишивши обох противників лежати на підлозі, вона безшумно вислизнула з кімнати відпочинку. Один із них був непритомний, а другий болісно корчився від болю на брудному бетоні. Розвідниця цілеспрямовано рушила темним коридором до кабінету старшого офіцера.
Дверний замок піддався легко, і вже за хвилину вона міцно тримала в руках свою теку з секретними матеріалами. Швидка візуальна перевірка повністю підтвердила, що абсолютно все було на своєму місці. Ці дилетанти навіть не спробували скопіювати важливі папери, ймовірно, зовсім не розуміючи їхньої справжньої цінності.
Наталія надійно засунула теку за пояс і швидко попрямувала до запасного службового виходу. На парковці за будівлею стояло кілька машин, зокрема й той самий автомобіль, у якому її привезли сюди. Утікачка вибрала інший транспортний засіб — непримітний місцевий седан, який зовсім не впадатиме в око на трасах.
Службові ключі підійшли до замка запалювання з другої спроби. Двигун завівся з тихим рівним муркотінням, і вона плавно виїхала з поліцейської парковки. За її спиною залишалася будівля, де троє корумпованих поліцейських тільки починали усвідомлювати справжній масштаб своєї катастрофи.
Небо на сході вже починало світлішати, а перші промені світанку забарвлювали обрій у ніжні блідо-рожеві тони. Наталія впевнено вела машину порожніми вулицями сонного провінційного міста. Її обличчя було абсолютно спокійне, а сильні руки твердо й надійно тримали кермо.
Вона була знову вільна, її найважливіші документи перебували в цілковитій безпеці, і в неї з’явилася нова мета. Точніше кажучи, тепер у неї було три конкретні живі цілі. Але спершу їй треба було надійно зникнути, залягти на дно й безпечно зв’язатися з військовим командуванням.
Вона розуміла, що жорстока помста цілком могла трохи зачекати. Вона завжди була неймовірно терплячою жінкою й чудово знала головне правило відплати. Найкраща помста — це саме та, якої твій ворог не бачить до останньої миті.
Перші яскраві промені сонця застали Наталію на виїзді з Гірного. Вона цілеспрямовано спрямовувала викрадену машину ґрунтовими путівцями. Так вона грамотно уникала великих федеральних магістралей і жвавих населених пунктів.
Офіцерка розуміла, що в запасі в неї є максимум кілька спокійних годин. Незабаром побиті поліцейські прийдуть до тями й негайно піднімуть загальну тривогу. Козлов із його зламаним носом і розтрощеним зап’ястям напевно захоче пролити її кров.
Такі жорстокі люди ніколи не прощають подібних публічних принижень. Особливо якщо це приниження походить від жінки, яку вони спочатку вважали своєю легкою здобиччю. Насамперед вона назавжди позбулася викраденої поліцейської машини.
Наталія залишила седан у зарослому глибокому яру за кілька кілометрів від покинутого села. Перед тим як піти, вона ретельно стерла всі свої відбитки пальців і скрутила номерні знаки. Потім вона пішки дісталася до порожнього фермерського складу на околиці невеликого поселення.
Там вона провела весь залишок світлового дня, відпочиваючи в тіні й детально плануючи свої наступні кроки. Її змучене тіло нестерпно боліло від безлічі отриманих у сутичках травм. Стерті кайданками зап’ястки сильно пекли, а на гарному обличчі розцвітали темні синці від грубих ударів.
Усі її м’язи активно протестували від колосального нервового й фізичного напруження останніх довгих годин. Але фізичний біль давно був її звичною професійною супутницею. Наталія вміла грамотно відкладати його вбік, цілком зосереджуючись на тому, що було справді важливим.
До настання глибокого вечора вона просунулася ще далі на схід. Для цього вона скористалася вчасно підвернутим попутним вантажівкою. Водій, літній чоловік із добрими очима, зовсім не ставив їй жодних зайвих запитань.
Він навіть привітно пригостив змерзлу попутницю домашніми бутербродами й налив гарячого чаю з похідного термоса. Дівчина назвалася вигаданим ім’ям Марина й повідомила, що терміново прямує до хворої матері в сусідню область. Добродушний шофер або щиро повірив її легенді, або просто тактовно зробив вигляд, що повірив.
Вона з полегшенням усвідомила, що в цьому суворому світі ще залишалися люди, готові безкорисливо допомогти незнайомцеві. Наталія була глибоко вдячна за цей незначний, але дуже важливий прояв людяності після всього пережитого кошмару. Вантажівка благополучно довезла її до великого Транзитного міста, де вона вийшла на околиці.
Вона тихо подякувала водієві й швидко розчинилася в густіючих вечірніх сутінках. На знак щирої вдячності вона непомітно залишила в кабіні одну з великих купюр, знайдених у гаманці Медведєва. Це місто було досить великим, щоб у ньому можна було надійно загубитися.
При цьому воно було не настільки великим, щоб привернути увагу серйозних силових структур. Це робило його просто ідеальним місцем для облаштування тимчасового конспіративного укриття. Невдовзі вона знайшла відповідний покинутий будинок, розташований на самісінькій глухій околиці міста.
Судячи з вицвілих старих фотографій на стінах і дитячих малюнків на холодильнику, колись тут мешкала звичайна родина. Однак тепер це ветхе житло стояло зовсім порожнім уже кілька довгих років. Дірявий дах протікав, шибки були частково вибиті, а в темних кутках виднілася густа пліснява.
Попри це, старий будинок забезпечував надійний прихисток від сторонніх очей і негоди. Наталія потай розмістилася в одній з кутових кімнат на другому поверсі. Звідти відкривався чудовий тактичний огляд на всі підходи до будівлі.
Вона професійно встановила кілька найпростіших, але безвідмовних звукових сигналізацій. Для цього вона використала порожні консервні бляшанки й тонкі мотузки, застосувавши старий перевірений трюк. Якщо хтось спробує непомітно наблизитися до будинку вночі, вона гарантовано почує це завчасно.
Першу ніч у цьому імпровізованому сховку вона майже не спала. Розвідниця чуйно прислухалася до кожного найменшого шереху за вікном. Однак нічне місто залишалося абсолютно тихим і байдужим до небезпечної втікачки, що ховалася в його темних надрах.
На другий день вона все ж ризикнула вийти в міські квартали. Їй необхідно було терміново придбати їжу й деякі предмети першої потреби. Перед виходом вона змінила свою прикметну зовнішність настільки, наскільки це було фізично можливо.
Вона сховала волосся під непримітну бейсболку й одягла мішкувату брудну куртку, знайдену в покинутому будинку. Її нова зсутулена хода зовсім не нагадувала звичну ідеальну військову виправку. У невеликій продуктовій крамничці на розі вона купила хліб, консерви й чисту воду.
Там само вона придбала дешевий одноразовий телефон із передплаченою сім-карткою. Продавчиня, повна жінка зі стомленим сірим обличчям, навіть не глянула на дивну покупчиню. Вона була надто захоплена переглядом мильної опери на маленькому телевізорі за своєю касою.
Наталія благополучно повернулася до свого тихого сховку й насамперед активувала куплений телефон. Їй необхідно було терміново зв’язатися з полковником Соколовим і запросити безпечну евакуацію. Вона мала докладно повідомити командуванню про все свавілля, що сталося.
Однак офіцерка чудово знала, що будь-який прямий дзвінок буде запеленговано й відстежено за лічені хвилини. Тому вона використала складну систему шифрованих кодів і надійних посередників. Цю багаторівневу систему розвідка спеціально розробила для подібних екстремальних ситуацій…
