У камері стояла така тиша, що було чути, як капає вода з іржавого крана в кутку. Шестеро підручних Лома затамували подих. Навіть побитий мужик на підлозі підвів голову, чекаючи кривавої розв’язки.
Саша Сєвер повільно, дуже повільно підняв руку. Не для удару і не для захисту. Він просто торкнувся пальцем леза заточки й обережно відвів його вбік, ніби відсував надокучливу гілку в лісі.
— Прибери залізо, — тихо промовив він, — поріжешся. Лом отетерів від того, що відбувалося. Це було настільки не за сценарієм, що його мозок, звиклий до примітивних схем підкорення, дав збій.
Він відступив на півкроку, але ножа не опустив. — Ти безсмертний, чи що? — спитав він уже не так упевнено. — Я живий, — відповів Сєвер, дивлячись крізь темне скло окулярів просто в душу безпрєдєльника.
— А от ти, Ломе, вже мертвий. Ти помер того дня, коли вирішив, що сила дає право бути звіром. Сєвер зробив крок уперед, а Лом, підкоряючись якомусь тваринному інстинкту, відступив іще.
Чоловік пройшов повз нього, наче повз порожнє місце, і попрямував до столу. Там, на брудній стільниці, стояла кружка з недопитим міцним чаєм і лежав надкушений шматок хліба. Сєвер гидливо зсунув кружку на край, поставив свій худий сидір на лаву й сів.
Це був нечуваний виклик, адже в цій камері сидіти за столом мав право лише Лом. Усі інші або стояли, або сиділи на підлозі. Зайняти місце ватажка без дозволу було рівнозначно оголошенню війни.
— Встати! — верескнув один із підручних Лома, жилавий наркоман на прізвисько Шприц. — Ти що твориш, це місце Лома! Шприц схопив алюмінієву миску й замахнувся, цілячи Сєверу просто в голову.
Сєвер навіть не обернувся до нападника. Він дістав із кишені пачку сигарет і неквапливо вибив одну. — Сядь! — кинув він, не підвищуючи голосу.
І Шприц сів, причому зовсім не тому, що захотів. Його ноги просто підкосилися під вагою авторитету. У цьому короткому слові було стільки влади, що тіло виконало команду раніше, ніж мозок устиг обуритися.
Миска з гуркотом упала на бетонну підлогу. Лом, спостерігаючи за цією сценою, відчув, як земля йде з-під ніг. Його авторитет, який він вибудовував місяцями, руйнувався на очах.
Якийсь старий за дві хвилини перетворив його вовчу зграю на збіговисько розгублених цуценят. Лють, гаряча й липка, вдарила здорованеві в голову. Якщо він зараз не вб’є нахабу, завтра його самого змішають із брудом.
У цьому жорстокому світі немає місця жалю. — Кінчайте його! — заволав Лом, зриваючись на вереск. — Усі разом, валiть його, а хто не вдарить, той поряд із ним ляже!
Це був момент істини й точка неповернення. Шестеро бойовиків переглянулися, бо наказ був гранично ясний. Вони звикли вбивати гуртом, бо це було безпечно й звично.
Вони рушили до столу, міцно стискаючи кулаки. Лом пішов першим, перехопивши заточку зручніше для удару знизу під ребро. Сєвер нарешті закурив і випустив струмінь диму в стелю.
І коли до нападників залишалося всього два кроки, він зняв окуляри. Уперше за весь час вони побачили його очі, і це були не очі звичайної людини. Це були два дула пістолета, що дивилися впритул — холодні, сірі, порожні.
Очі того, хто пройшов через пекло стільки разів, що сам став його частиною. — Хто зробить крок? — промовив Сєвер, і голос його зазвучав як скрегіт могильної плити. — Той підпишеться кров’ю, і не своєю, а кров’ю своїх дітей.
Нападники завмерли на місці. Погроза була дивною, незрозумілою, адже зазвичай тут обіцяли переламати ноги або виколоти очі. — Ти нас не лякай, діду! — крикнув Лом, але в голосі його прозвучало тремтіння.
— У тебе нікого немає, ти один, а нас семеро. — Я ніколи не буваю один, — спокійно відповів Сєвер. — За моєю спиною — люди, за моєю спиною — правда.
— А за твоєю спиною, Ломе, тільки майор, який тебе продав. Лом застиг, вражений цими словами. — Що ти сказав? Ти думаєш, мене сюди просто так кинули?
Сєвер усміхнувся, і ця усмішка була страшніша за звіриний оскал. — Майор пообіцяв тобі свободу за мою голову? Дурень ти, Ломе, майор кинув мене сюди, щоб моїми руками прибрати тебе.
— Ти став забагато знати й перетворився на тягар. Було це брехнею чи правдою? У світі інтриг і зради межі реальності завжди дуже розмиті.
Але зерно сумніву, кинуте в угноєний страхом ґрунт, проростає миттєво. Лом опустив заточку. Слова Саші Сєвера впали в тишу камери, як важкі камені в каламутну воду.
Лом стояв, опустивши руку з саморобним ножем, і його лоб укрився великими краплями холодного поту. У його голові, звиклій до простих команд, зараз відбувався складний болісний процес. Страх перед легендарним злодієм боровся зі страхом перед тюремною адміністрацією.
— Ти брешеш! — хрипко вичавив Лом, але в його голосі не було колишньої сталі. — Майор дав слово, я йому потрібен, бо я тут порядок тримаю. Сєвер повільно затягнувся, випустив дим в обличчя здорованя й усміхнувся.
— Порядок? — перепитав він з їдкою іронією. — Ти не порядок тримаєш, Ломе, ти тримаєш бруд. А коли бруду стає надто багато, господар бере ганчірку, витирає його й викидає.
— Ти — ганчірка, Ломе, використана брудна ганчірка. Він виразно кивнув на важкі зачинені двері. — Подумай своєю бичачою головою, чому мене кинули до тебе самого, без охорони й без обшуку?
