Удома Соломія чекала матір із надією. Щойно Олена Миронівна переступила поріг, дівчинка кинулася до неї й обійняла так міцно, ніби саме від цього залежав увесь її завтрашній ранок.
— Мамо, ти поговорила? — Соломія підвела обличчя, в очах світилася тривожна радість. — Тепер вони перестануть мене обзивати? Директор скаже їм, так?
Олена Миронівна відчула, як усередині щось болісно стиснулося. Вона не могла сказати доньці правду прямо: що дорослий чоловік, який мав би захищати дітей, фактично звинуватив їх самих. Жінка опустилася поруч із дівчинкою, притягла її до себе й погладила по волоссю.
— Сонечко моє, — тихо почала вона, — не всіх людей можна змінити однією розмовою. Я поговорила в школі, але це не означає, що завтра всі одразу стануть добрими. Бувають люди, які говорять боляче й навіть не думають, яку рану залишають.
Соломія мовчала. Радість у її очах згасла, але замість істерики з’явилося якесь доросле розуміння, надто важке для дитини її віку. Вона бачила, як утомилася мати, як та насилу тримається, і не хотіла додавати їй болю.
— Значить, вони все одно сміятимуться? — спитала вона майже пошепки.
Олена Миронівна міцніше обійняла доньку.
— Можливо, хтось буде. Але ти маєш пам’ятати: ти сильніша за їхні слова. Не тому, що тобі не боляче, а тому, що ти не станеш такою, як вони. Не відповідай злом на зло, якщо можеш пройти повз. Але й не дозволяй їм думати, що тебе можна зламати.
— А якщо вони знову почнуть?
— Тоді тримай голову рівно. Учись. Ставай розумнішою, упевненішою. Гроші сьогодні є, завтра їх може не бути. А от добре серце, розум і гідність — це те, що людина носить усередині.
Олена Миронівна говорила ці слова і сама розуміла, як мало вони можуть змінити. Вони не зупинять чужих смішків, не змусять учителів стати уважнішими, не принесуть у дім зайвих грошей. Але в неї не було іншої зброї, крім любові й віри у свою доньку.
— Добре, мамо, — Соломія вткнулася обличчям їй у плече. — Я буду сильною. І нікого не ображатиму. Я добре закінчу школу, потім знайду роботу і допомагатиму тобі. Тоді все стане краще, правда?
— Обов’язково стане, — відповіла Олена Миронівна й пригорнула дівчинку до себе.
Вона дуже не хотіла думати про те, що після школи Соломії, можливо, справді доведеться йти працювати замість нормального продовження навчання. Навіть якщо донька колись вступить на безоплатне місце, все одно знадобляться гроші на дорогу, житло, їжу, навчальні дрібниці. Олена Миронівна гнала ці думки геть. Їй хотілося вірити, що життя одного дня пом’якшає, що всі її зусилля не пропадуть, що доля все-таки залишить для Соломії шанс.
Але в школі нічого не змінилося. Ба більше, стало гірше. Чутка про те, що мати Соломії приходила скаржитися директорові, розлетілася швидко. Діти почали дражнити її ще дошкульніше, а деякі вчителі стали дивитися на дівчинку так, ніби вона сама створила їм незручність. Олена Миронівна й Соломія так і не зрозуміли, чому прохання про допомогу перетворилося на новий привід для приниження. Після цього вони більше не намагалися шукати захисту в директора.
Соломія сподівалася, що перехід у середні класи стане початком іншого життя. Їй здавалося: нові предмети, нові вчителі, інша обстановка — усе це допоможе залишити минуле позаду. Але перший же навчальний день розбив цю надію.
До нового навчального року Олена Миронівна не змогла купити доньці повний комплект одягу. Щось залишилося з минулого року, щось удалося знайти в доброму стані серед недорогих речей, і лише пара предметів гардероба була зовсім новою. Наприкінці літа господарі квартири підняли плату, і грошей стало ще менше. Олена Миронівна вечорами перешивала стару спідницю, акуратно додавала вишивку, відпарювала блузку, намагаючись зробити все так, щоб донька виглядала святково.
Соломія увійшла на шкільне подвір’я з рівною спиною, але всередині в неї все тремтіло. Вона заздалегідь чекала чужих поглядів і все одно сподівалася, що цього разу минеться. Не минулося.
— Дивіться, наша бідолашка знову в торішньому прийшла, — голосно сказала одна з дівчат, навмисне так, щоб почули всі поруч. — Навіть на перший навчальний день нічого нового не знайшлося?
Кілька однокласників засміялися. Соломія відчула, як у неї спалахнули щоки. Раніше вона, можливо, опустила б голову й поспішила повз, але тепер у ній накопичилося надто багато втоми.
— А я бачу, ти за літо так і не навчилася відрізняти вишивку від латок, — відповіла вона, намагаючись говорити спокійно. — Шкода. Я думала, бодай зір у тебе добрий.
Сміх урвався. Дівчина, яка почала насмішку, розгубилася, але поруч одразу з’явилася інша.
— У нашої тихоні, виявляється, язик прорізався, — промовила вона з неприємною усмішкою. — Дивися, щоб потім не пошкодувала.
Соломія зустріла її погляд, але відповідати не стала. Вона вже розуміла: сперечатися з кількома одразу — означає дати їм саме те, чого вони хочуть. Краще показати, що вона не злякалася, і піти. Вона рушила до входу, намагаючись не пришвидшувати крок.
Біля дверей її зупинила нова класна керівниця, Лариса Богданівна. Вона викладала історію й уже встигла прославитися суворою вдачею. Казали, що їй досить одного погляду, щоб увесь клас замовк. Соломія відразу відчула, що легкого життя з такою вчителькою не буде.
— Коваленко, — гукнула Лариса Богданівна, оглянувши дівчинку з голови до ніг. — Хіба вам не пояснювали, що на урочисту лінійку приходять у святковому вигляді?
Соломія зупинилася.
— Я і прийшла у святковому одязі, — відповіла вона. — Це найкраще, що в мене є.
— Не схоже, — сухо сказала вчителька. — Перший навчальний день — не привід мати абиякий вигляд.
— Одяг чистий і випрасуваний. Мама всю ніч приводила його до ладу. Спідницю вона прикрасила, щоб вона виглядала святковіше. За шкільними правилами я нічого не порушила.
Соломія говорила ввічливо, але всередині в неї підіймалася впертість. Вона хотіла, щоб нова вчителька відразу зрозуміла: цього року колишньої заляканої дівчинки вже не буде.
Лариса Богданівна примружилася.
— На лінійці ти станеш у другий ряд. Не треба псувати загальний вигляд класу.
Соломія була нижча за багатьох однокласниць, худенька, майже непомітна. У другому ряду її, найімовірніше, не було б видно ні на жодній фотографії.
— Але тоді мене не буде на знімках, — спробувала заперечити вона.
— Я сказала, де ти стоятимеш. Мої розпорядження не обговорюються.
Соломія хотіла зайти до будівлі хоча б попити води, але вчителька не дозволила.
— Треба було брати із собою, — кинула Лариса Богданівна і підштовхнула її до шкільного подвір’я.
День видався спекотним. Сонце било просто в обличчя, повітря стояло нерухомо, одяг липнув до спини. Соломія кілька разів просила дозволу вийти по воду, але щоразу чула відмову. У багатьох дітей були пляшки, але ніхто не запропонував їй ані ковтка. Спершу в неї просто пересохло в роті, потім перед очима попливли світлі плями, а далі земля ніби пішла з-під ніг.
Опам’яталася вона не відразу. Її перенесли до класу й посадили на стілець. Поруч була шкільна медпрацівниця, але та більше дивилася в телефон, ніж на бліду дівчинку. Директор зателефонував Олені Миронівні, і жінці довелося знову насилу відпроситися з роботи. Коли вона вбігла до кабінету, Соломія тільки-но приходила до тями.
— Чому вона сидить сама? — Олена Миронівна різко повернулася до медпрацівниці. — Чому не викликали лікарів? Ви перевірили тиск, пульс? Що взагалі сталося?
Жінка за столом підвела очі від телефону з явним роздратуванням.
— Заспокойтеся. Дівчинка просто знепритомніла. Схоже, слабкість від недоїдання. Ви б краще годували дитину нормально, а не здіймали галас.
Олена Миронівна зблідла.
— Моя донька харчується нормально.
— Вона у вас худюща, — байдуже зауважила та. — Не дивно, що їй зле.
— Я їла вдома, — тихо сказала Соломія, насилу підводячи голову. — Мама смачно готує. Мені стало зле, бо я хотіла пити. Лариса Богданівна не пустила мене до школи по воду.
— От бачите, вже розмовляє, — медпрацівниця знову потягнулася до телефону. — Нічого страшного. Можете забирати або відправляти назад на лінійку. Не розумію, навіщо вас узагалі викликали.
Олена Миронівна кілька секунд дивилася на неї, не вірячи, що доросла людина може бути настільки байдужою. Потім вона мовчки розвернулася й пішла до директора.
Мирон Степанович сидів у кабінеті, хоча урочиста частина ще не закінчилася. Він не виглядав зайнятим і не виявив особливого здивування, коли Олена Миронівна увійшла без запрошення.
— Поясніть мені, чому моя донька була без нормальної допомоги після того, як знепритомніла? — почала вона, не намагаючись приховати тремтіння в голосі. — Чому не викликали лікарів? Чому ви не були поруч?
Директор подивився на неї з роздратуванням.
— А ви поясніть, чому дитина настільки виснажена, що падає непритомна на першому ж заході? Школа не зобов’язана годувати дітей замість батьків. Це ваш обов’язок.
— Вона знепритомніла через спеку і спрагу! — Олена Миронівна вже майже кричала. — Її не пустили попити води!
— Ми не стали викликати лікарів лише з поваги до вас, — холодно промовив Мирон Степанович. — Інакше довелося б повідомляти соціальну службу. Там напевно зацікавилися б, чому дівчинка в такому стані. Може, їй було б краще в іншому місці, де про неї подбають як слід.
Ця погроза вдарила Олену Миронівну просто в серце. На мить у неї перехопило подих. Потім страх змінився злістю.
— Моя донька живе зі мною і отримує все, що я можу їй дати. Ніхто не має права залякувати мене тим, що в мене відберуть дитину. А якщо ви ще раз дозволите собі таке ставлення до Соломії, я звернуся туди, де перевіряють роботу навчальних закладів. І тоді розбиратимуться вже не зі мною.
Мирон Степанович промовчав. Олена Миронівна вийшла з кабінету, відчуваючи, що ноги стали ватяними. Біля входу її чекала Соломія — бліда, тиха, винувата, ніби це вона завдала всім клопоту.
— Ну що, крихітко, залишишся на заході? — спитала мати, намагаючись говорити м’яко.
— Можна я піду додому? — Соломія підвела на неї втомлені очі. — Сьогодні все одно уроків немає. Я полежу, а завтра обов’язково прийду.
Олена Миронівна кивнула.
— Добре. Але завтра — до школи без розмов. Навчання кидати не можна.
— Я знаю, — тихо відповіла дівчинка. — Головне — здобути освіту. Решти я потім доб’юся сама.
Олена Миронівна поцілувала її в маківку. Їй треба було повертатися на роботу: навіть ці втрачені хвилини доведеться відпрацьовувати, щоб не втратити частину виплати. Вони розійшлися в різні боки — мати до зупинки, донька додому. А на шкільному подвір’ї й далі лунали святкові голоси, ніби нічого не сталося і чиєсь дитяче приниження не мало жодного значення…
