Дара вперто шукає в ньому міфічного захисника, життєво необхідний ресурс для виживання клану у світі, що змінюється. Радмила щиро бачить у ньому кінець їхнього усталеного й звичного порядку. Вони обидві були по-своєму смертельно небезпечні.
Обидві жінки були по-справжньому смертельно небезпечні. Важкий засув заскрипів, і вхідні двері прочинилися, впускаючи порцію холодного вечірнього повітря. На дерев’яному порозі з’явилася молода дівчина.
Це була та сама Зора, молодша з трійки мисливиць, що взяла його в полон у лісі. На вигляд їй було ніяк не більше двадцяти років. У руках вона тримала просту дерев’яну миску й глиняний кухоль.
Вона обережно ступила всередину, розсудливо лишивши двері прочиненими. Її рухи були вкрай настороженими й скуто-обережними. Саме так зазвичай підходять до пораненого, але все ще дуже небезпечного дикого звіра.
«Їж», — тихо сказала вона, поставивши миску на земляну підлогу за метр від нього. «Сама мати наказала дати тобі трохи сили перед прийдешньою ніччю». Максим, розплющивши очі, повільно й без різких рухів підсунув миску до себе.
Там було варене м’ясо, що виявилося жорстким і волокнистим. До нього додавалася вода з виразним присмаком свіжої хвої. Він почав їсти, дуже ретельно пережовуючи кожен невеликий шматок.
Для нього зараз була на рахунку буквально кожна калорія. Його натреноване тіло й так перебувало на самій межі. А ніч, що насувалася, обіцяла бути неймовірно довгою й складною.
Дівчина чомусь не йшла. Вона стояла біля стіни, схрестивши руки на грудях, і дивилася на нього зі сумішшю моторошного страху й пекучої цікавості. «Як тебе звати?» — несподівано спитав Максим рівним, позбавленим емоцій голосом.
Вона помітно здригнулася від несподіванки. «Зора». «Зора? Це дуже гарне ім’я. Ти боїшся мене, Зоро?»
«Чужинці завжди несуть лише смерть», — квапливо відповіла вона завченою фразою, але її голос зрадницьки здригнувся. «Ви постійно приносите страшні хвороби й спалюєте ліси. Ви нахабно забираєте те, що вам по праву не належить».
«Я нічого у вас не забрав і зовсім не збираюся цього робити. У чому саме полягає перше випробування?» Зора нервово відвела погляд і довго дивилася на смужку світла під стелею.
Вона довго мовчала, але потім усе-таки невпевнено заговорила. «Це будуть хованки. Ми зазвичай називаємо це полюванням сліпої сови».
«Тобі великодушно дадуть піти до того, як сонце торкнеться високих верхівок дерев. Ти маєш постійно лишатися в суворих межах чорного яру. Якщо хоч раз вийдеш за його межу — на тебе чекає неминуча смерть».
«Але якщо ти доживеш до світанку й тебе ніхто не знайде — ти пройшов». Максим мовчки й розуміюче кивнув. Отже, це буде обмежений периметр, нічний ліс і повна відсутність зброї.
«Хто саме буде мене шукати?» «Це буде Радмила і троє найкращих слідопитів. Вони досконало знають буквально кожен листок у цьому яру».
«Тобі там нізащо не сховатися, бідний чужинцю. Ніхто не може надійно сховатися від Радмили в її власному лісі». «Побачимо», — коротко кинув Максим, спокійно допиваючи свою воду.
У цей самий час на іншому кінці великого поселення Радмила точила свій ніж. Вона сиділа в просторому будинку, стіни якого були завішані моторошними ведмежими черепами. Точильний камінь із тихим, дратівливим монотонним шарудінням швидко ковзав по лезу.
У дальньому кутку сиділи ще три напружені жінки. Це було її найближче коло — справжня еліта місцевих мисливиць. «Наша мати остаточно вижила з розуму», — глухо промовила одна з них, яку звали Власта.
Це була велика жінка з важким квадратним підборіддям і холодними незмигними очима. «Який ще чоловік за долею? Який такий надійний щит?»
«Він звичайний чужинець, він небезпечне залізо з брудного зовнішнього світу. Якщо ми лишимо його живим, він швидко зруйнує все, що віками будували наші праматері». Радмила обережно провела пальцем по гострій крайці леза.
На її грубій шкірі миттєво виступила червона крапля крові. Вона злизала її, задумливо дивлячись у жаркий вогник вогнища. «Він точно не лишиться живим».
«Але ж мати дала йому шанс», — невпевнено заперечила друга мисливиця. «Якщо він усе ж пройде полювання сови…» «Він його не пройде», — жорстко відрізала Радмила.
«Мати сказала, що він має ховатися виключно в чорному яру. Але вона не казала, як саме ми будемо його шукати. Ми не станемо гратися з ним у дитячі хованки».
«Ми просто заженемо його в гнилу трясовину на самий північний край яру. Там немає жодних надійних укриттів, лише небезпечні багна й голі стовбури. Коли він у паніці побіжить туди, ми одразу візьмемо його в кільце».
«А якщо він раптом не побіжить у трясовину?» — підозріло спитала Власта. Радмила зловісно всміхнулася. Її хижа усмішка вийшла зовсім позбавленою будь-якого тепла.
«Обов’язково побіжить. Ми спеціально лишимо йому тільки один вільний шлях. Він наївно думає, що він солдат і що він набагато розумніший за нас».
«Ми легко використаємо його хвалений розум проти нього самого. Спершу дамо йому хибну надію, а потім жорстоко зламаємо». За годину до заходу сонця Максима грубо вивели з напівземлянки.
Його звичний сучасний одяг, включно з комбінезоном, термобілизною й черевиками, безповоротно забрали. Натомість недбало кинули грубі штани з невичиненої шкіри й простору сорочку з дуже колючої вовни. На ноги видали м’які унти, які зовсім не фіксували гомілковостопний суглоб.
Йому не дали жодної зброї, навіть крихітного шматка звичайної мотузки. Дара мовчки стояла на площі, важко спираючись на свій воронячий посох. Довкола неї зібралося практично все нечисленне поселення.
Стояла така тиша, що було чудово чути, як сухо тріщать поліна в розпалених вогнищах. «Твій час уже настав, чужинцю», — урочисто промовила мати. «Чорний яр починається просто за південним частоколом».
«У тебе є зовсім небагато часу до того, як останній промінь сонця покине верхівку Великого Кедра. Потім наші найкращі мисливиці одразу підуть по твоєму сліду. Доживеш до ранкової роси — перше випробування буде пройдено».
Максим уважно подивився на Великий Кедр, що гордо височів над усім поселенням. Сонце, що заходило, вже ледь торкнулося його пухнастої маківки. «У мене є хвилин двадцять фори, а може, й трохи менше», — подумки прикинув він.
Він перевів свій холодний погляд на Радмилу, що стояла неподалік. Вона стояла за десять кроків, міцно стискаючи в руці бойовий лук. У її очах читалася абсолютно залізобетонна впевненість у своїй неминучій перемозі.
Максим не сказав їй у відповідь жодного слова. Він різко розвернувся й легким, пружним кроком упевнено попрямував до південної межі поселення. Але щойно він перетнув невидиму лінію дерев, його крок кардинально змінився.
Безтурботна легкість зникла, і з’явилася хижа, стелиста по землі плавність. Чорний яр являв собою глибоку складку місцевості, густо зарослу високою папороттю, мохом і кривими, поламаними вітрами березами. Вологість тут була практично стовідсотковою.
Важке повітря стояло нерухомо, наче в глибокому сирому льосі. Максим рухався дуже швидко, але без найменшої метушні. Тактику свого невидимого противника він звично зчитував просто на ходу.ююю
