Сам яр мав форму гігантської природної воронки. Південна частина була широка, з величезною кількістю надійних укриттів. Північна ж частина сильно звужувалася й ішла в небезпечну болотисту низину.
Будь-який базовий інстинкт самозбереження обов’язково пожене жертву від переслідувачів, що насуваються, вглиб, на північ. Тобто подалі від вихідної точки старту. А це означає, що саме там на нього й чекатимуть.
Там була приготована хитра пастка. Він на секунду зупинився й уважно озирнувся довкола. Усюди були лише дерева, густі тіні й волога земля.
Щоб цілком зникнути, треба було на якийсь час перестати бути людиною. Людське око в лісі зазвичай реагує на три основні речі. Це знайомий силует, виразний колір і будь-який різкий рух.
Сама природа не знає ідеально прямих ліній і суворої симетрії. Широкі людські плечі, кругла голова й вертикальна постава завжди кричать про присутність чужинця на тлі хаотичного лісу. Максим швидко підійшов до невеликого лісового струмка з глинистим дном.
Він плавно опустився на коліна. Зачерпнув пригорщу темного, майже чорного смердючого багна. Почав методично, шар за шаром, втирати його у відкриті ділянки своєї шкіри.
Він покрив багном обличчя, шию й кисті обох рук. Це багно не лише кардинально змінювало колір, візуально зливаючи шкіру з тлом. Воно також надійно глушило характерний людський запах, маскуючи піт, страх і аромати чужої їжі.
Потім він швидко зняв незручну сорочку з колючої вовни. Сильно розірвав поділ, перетворивши надто рівний край тканини на рвану, неохайну бахрому. Нарвав довгих стебел папороті й пучків сивого деревного лишайника.
Використовуючи тонке коріння замість нитки, він почав густо вплітати рослинність у тканину сорочки й штанів. Його пальці працювали з вражаючою хірургічною точністю, виключно на самій лише м’язовій пам’яті. Він не просто чіпляв листя й гілки, він навмисно ламав свій звичний силует.
Він робив усе так, щоб лінія його плечей здавалася абсолютно асиметричною. Це мало допомогти голові візуально злитися зі спиною. Вийшов імпровізований маскувальний халат із підручних лісових матеріалів.
Він був доволі грубий, але в повній темряві більш ніж достатній. Тепер лишалося тільки вибрати відповідне місце. Іти на північ у небезпечні трясовини він зовсім не збирався.
Він вирішив сховатися там, де його точно шукатимуть в останню чергу. Це було на самому початку яру, лише за триста метрів від гудучого поселення. Досвідчені мисливиці прочешуть цей квадрат дуже швидко.
Вони будуть упевнені, що він у паніці пішов глибоко в ліс, і рушать далі. Це була класична помилка будь-якого переслідувача — недооцінювати зухвалість своєї жертви. Він доволі швидко знайшов ідеальну точку для засідки.
Це була гігантська стара ялина, потужно вивернута з корінням багато років тому. Її розгалужена коренева система утворила величезний, густо порослий мохом вертикальний щит. Під цим щитом зяяла неглибока земляна ніша, по вінця заповнена гнилим листям і водою.
Максим безшумно заліз просто в цю непривабливу нішу. Він ліг на спину, занурившись у крижану смердючу жижу наполовину. Витяг ноги, щільно схрестивши їх, і притиснув руки до грудей.
Його вимазане багном обличчя майже торкалося нависаючого зверху товстого коріння. Він старанно натягнув на себе оберемок гнилого листя й шматки старої кори. Він лишив лише вузьку непомітну щілину для очей і носа.
Пронизливий холод болотяної води миттєво вп’явся в його натреноване тіло. Він проникав крізь мокру вовну й шкіру до самих глибоких кісток. М’язи рефлекторно й болісно напружилися, готові ось-ось сильно затремтіти.
Максим повільно заплющив очі й максимально сповільнив дихання. Вдих на чотири короткі рахунки, довга затримка на чотири й повільний видих на чотири. Це був повний контроль пульсу й температури тіла.
Він жорстко наказав тілу вимкнути периферійний кровообіг. Цим він перевів організм у режим максимального енергозбереження. Пальці на ногах швидко заніміли першими, а потім заніміли й кисті рук.
Він свідомо дозволив цьому процесові статися. На якийсь час він перестав бути Максимом Одинцовим, командиром і військовим. Він став трухлявою колодою, холодним каменем і невід’ємною частиною цього гнилого лісу.
Сонце остаточно сіло, і ліс поринув в абсолютну чорнильну темряву. Приблизно за сорок болісних хвилин він нарешті почув їх. Мисливиці рухалися неймовірно й моторошно тихо.
Звичайна людина не почула б нічого, крім звичного шуму вітру у високих верховіттях. Але Максим чітко розрізняв усі можливі мікрозвуки. Це був ледь вловимий хрускіт сухої хвоїнки, шелест тканини об кору й тихе розмірене дихання.
Їх було четверо. Це був розгорнутий ланцюг, що методично прочісував усю південну частину темного яру. Крок, потім довга пауза й уважний огляд.
Потім ішов новий крок. Одна з мисливиць, судячи з важкості грубого кроку — Власта, пройшла всього за п’ять метрів від вивернутого кореня. Максим ясно бачив крізь вузьку щілину в листі її темний силует на тлі трохи світлішого неба.
Власта несподівано зупинилася. Вона різко повернула голову просто в його бік. Серце Максима зараз билося лише раз на дві довгі секунди.
Воно билося дуже повільно й гранично глухо. Власта шумно втягнула носом вологе лісове повітря, напружено прислухаючись. Довкола стояла мертва, дзвінка тиша.
Жоден м’яз на обличчі Максима зрадницьки не здригнувся. Він дивився на неї, спеціально не фокусуючи погляд прямо на її постаті. Це було потрібно, щоб випадково не видати себе блиском білка в очах.
Він дивився ніби крізь неї, в нікуди. Власта невдоволено хмикнула, перехопила спис зручніше й упевнено рушила далі, на північ. Ще за десять довгих хвилин повз пройшла сама Радмила.
Вона рухалася зовсім інакше, не як мисливець, що шукає здобич. Вона йшла як повноправна господиня, що ретельно перевіряє свої володіння. Її крок був упевненим і неквапливим.
Вона зупинилася рівно навпроти величезного кореня, буквально за три метри від обличчя Максима. Радмила плавно присіла навпочіпки й провела рукою по мокрій землі. Вона шукала його сліди, але так нічого й не знайшла.
Максим завбачливо зайшов у нішу по струмку. Він не лишив жодного відбитка на м’якому й податливому моху. «Він пішов до трясовини», — пролунав із темряви тихий шепіт Зори, яка стояла трохи осторонь.
Вона була певна, що слідів тут немає. «Чужинці завжди боягузливо тікають», — рівним крижаним тоном відповіла їй Радмила. «Вони неймовірно дурні й передбачувані».
«Думають, що якщо бігти дуже швидко й далеко, ліс їх не дістане. Ходімо до гнилої трясовини, захлопнемо наш капкан». Вона легко підвелася на ноги.
У цю саму мить невеликий камінець вислизнув з-під її унта. Він покотився вниз і голосно булькнув у ту саму калюжу, в якій лежав Максим. Крапля брудної й крижаної води бризнула йому просто на відкрите око.
Максим навіть не моргнув. Природний рефлекс був жорстко придушений колосальним титанічним зусиллям волі. Відкрите око неприємно защипало, але сама повіка лишилася абсолютно нерухомою…
