Поклавши слухавку, Вікторія кілька секунд стояла на балконі, дивлячись на вечірнє місто, що розкинулося перед банкетною залою, і відчувала, як усередині неї міцніє та сама крижана рішучість, яка стане її головною зброєю в майбутньому викритті. Позаду неї у дверях балкона з’явилася Ірина з багатозначним виразом обличчя. «Віко, почалися тости. Макс попросив ведучого оголосити, що наречений хоче сказати кілька слів. Здається, саме час з’явитися».
Вікторія глибоко вдихнула, намагаючись утихомирити зрадницьке тремтіння в колінах, і повернулася до зали, де вже зібралася притихла в очікуванні тосту публіка. Максим стояв із келихом шампанського в руці, і обличчя його сяяло самовдоволенням, властивим людям, упевненим в успішному завершенні ретельно продуманого плану. «Дорогі гості», — почав він. Голос його звучав дзвінко, упевнено, відпрацьованим тоном людини, звиклої справляти враження на публіку.
«Сьогодні для мене найщасливіший день у житті. Я здобув не просто дружину, а справжнього друга, людину, з якою готовий пройти пліч-о-пліч через усі випробування долі». Гості зааплодували. Хтось розчулено зітхнув, а мати Максима, яка сиділа неподалік, промокнула очі хустинкою, зобразивши на обличчі награну материнську ніжність, яку тепер, знаючи правду, Вікторія сприймала як огидний цинічний фарс.
«Хочу подякувати моєму тестеві й тещі», — вів далі Максим, піднімаючи келих у бік батьків Вікторії. «За те, що довірили мені щастя своєї єдиної доньки, і сподіваюся виправдати цю довіру сповна, стати для їхньої сім’ї справжньою опорою й підтримкою в усіх починаннях». Андрій Михайлович, слухаючи ці лицемірні слова, стиснув зуби так, що жовна заходили на вилицях, але зовні зберігав крижаний спокій, ніби вичікував слушного моменту для рішучого удару. Вікторія, стоячи поруч із чоловіком, відчувала, як усередині неї наростає нудотна, майже фізична відраза від усвідомлення того, наскільки віртуозно ця людина вміла брехати, дивлячись просто в очі оточенню.
Коли Максим закінчив свою промову під чергову хвилю оплесків, ведучий урочистості оголосив перерву перед наступним етапом програми, і гості знову розбрелися залою, повертаючись до перерваних розмов і частувань.
Саме в цю мить до Вікторії підійшла Світлана Іванівна, мати Максима, з келихом вина в руці й тією самою холодною оцінювальною усмішкою, яку Вікторія вперше помітила ще вранці. «Ну що, дорога невісточко? — промовила вона з удаваною теплотою в голосі. — Тепер ми одна сім’я. Сподіваюся, ти будеш доброю дружиною моєму синові. Підтримаєш його в усіх починаннях, особливо коли справа торкнеться сімейного бізнесу твого батька».
У цих словах, вимовлених, здавалося б, невинно, Вікторія виразно почула справжній підтекст, який ще вранці залишився б непоміченим, але тепер, озброєна гірким знанням правди, різав слух, мов скрегіт металу. «Обов’язково підтримаю, Світлано Іванівно, — відповіла вона з натягнутою усмішкою, намагаючись, щоб голос не виказав люті, яка вирувала всередині. — Адже сім’я — це найголовніше, чи не так? Особливо коли всі члени цієї сім’ї чесні одне з одним». Щось в інтонації Вікторії змусило свекруху на мить насторожитися.
Погляд її став пильнішим, вивчальним, але вона швидко взяла себе в руки, списавши дивність поведінки невістки на природне хвилювання після довгого й виснажливого дня урочистостей. «Звісно, дорога, звісно», — промовила вона, відступаючи на крок. «Піду перевірю, як там справи в розпорядниці з розкладом наступних номерів програми». Провівши поглядом Світлану Іванівну, що віддалялася, Вікторія відчула, як телефон у її сумочці знову завібрував.
Це був Богдан, який повідомляв, що вже під’їжджає до банкетної зали й буде за п’ять хвилин. Вона обмінялася швидким поглядом із батьком, який стояв біля протилежної стіни зали, і той ледь помітно кивнув, даючи зрозуміти, що настав час діяти. Максим, нічого не підозрюючи про бурю, що насувається, весело теревенив із друзями біля барної стійки, час від часу поглядаючи на годинник і, судячи з усього, плануючи, коли саме можна буде непомітно вислизнути з урочистості, пославшись на втому молодят. Він навіть не підозрював, що за лічені хвилини все його ретельно вибудуване життя завалиться просто на очах у 120 гостей, запрошених на це свято.
Вікторія повільно попрямувала до сцени, де стояв мікрофон, приготований для наступних тостів, і, взявши його до рук, відчула, як у залі поступово запановує здивована тиша. Гості не чекали, що наречена сама попросить слова посеред банкету. Мікрофон у руках Вікторії злегка тремтів, але голос, коли вона заговорила, прозвучав напрочуд твердо й дзвінко, рознісшись притихлою залою з тією силою, яка змушує замовкнути навіть найжвавіших співрозмовників. «Дорогі гості, — почала вона, обводячи поглядом присутніх. — Пробачте, що перериваю урочистість, але мені потрібно сказати дещо дуже важливе, і я не можу більше мовчати ані хвилини…»
