— Поки я справляюся, Ілля! — Вона поправила окуляри і зробила глибокий вдих, який коштував їй колосальних зусиль. — Ідіть до Аліси! Не варто псувати дитині ранок моїми недосипаннями!
Вона вийшла з дому, відчуваючи на своїй спині його важкий, стривожений погляд. Ілля не розумів, що її «поки так» означало не миттєву втому. Це був зворотний відлік. Кожне її «так» було вкраденою у смерті миттю, яку вона хотіла витратити на те, щоб у цих людей і цієї попелястої кішки завтрашній день все-таки настав.
У машині вона закрила очі. Темрява за повіками була густою і липкою.
— До офісу, Степане! — прошепотіла вона. — І ввімкни радіо! Що-небудь живе! Будь ласка!
Зима за вікнами особняка ставала все важчою, а сіре небо — все нижчим. Лариса бачила, як Аліса кутається в колючий светр і як Ілля, незважаючи на нову роботу, все ще здригається від кожного різкого дзвінка у двері. Тіні минулого не йдуть швидко, вони ховаються в кутках, чекаючи моменту, щоб знову накрити холодом.
Лариса зрозуміла: їм потрібне сонце. Справжнє, люте, яке випалить з їхньої пам’яті запах сирого підвалу і крижаний вітер скверу. І, можливо, це сонце потрібне було їй самій, щоб зігрітися перед довгою, нескінченною темрявою.
Підготовка до від’їзду перетворилася на маленьку драму. Аліса, дізнавшись, що кішок у літак не візьмуть, влаштувала справжній страйк. Вона замкнулася в кімнаті, притискаючи до себе Луну і всіх п’ятьох кошенят, які вже перетворилися на спритних хутряних підлітків.
— Ми не полетимо! — Аліса кричала крізь сльози, коли Лариса увійшла до неї. — Луна образиться, вона подумає, що ми її знову викинули, як тоді, в коробці!
Лариса повільно опустилася на край ліжка. Кожен такий рух давався їй насилу, але вона тримала спину рівно.
— Послухай мене, Алісо! Подивися на Луну!
Дівчинка схлипнула і глянула на попелясту кішку. Луна лежала спокійно, прикривши очі, і розмірено муркотіла, дозволяючи кошенятам дертися по своїй спині.
— Вона — дуже мудра кішка, — тихо сказала Лариса. — Вона знає, що ти повернешся. Наталія Степанівна вже купила їй найсмачніші паштети та нові іграшки для малюків. Луна буде головною в цьому будинку, поки нас немає.
— А коли ми повернемося?.. — Аліса витерла ніс рукавом.
— Ми побудуємо їм будиночок. Прямо в нашому саду, під великою липою. Справжній котедж для кішок, з великими вікнами і теплою підлогою. Щоб вони могли гуляти на сонечку і завжди мати свій дім. Обіцяю тобі!
Дівчинка завмерла. Образ казкового будиночка для улюбленої Луни подіяв магічно. Вона обережно випустила кішку і притулилася до Лариси.
— Обіцяєте? Чесно-чесно?
— Чесно-чесно! — Лариса поцілувала її в маківку, відчуваючи, як усередині все стискається від нестерпної ніжності.
Аеропорт Хургади зустрів їх щільною, густою спекою, запахом солі та прянощів. Для Аліси та Іллі це був інший світ. Інша реальність, де не потрібно було виживати.
Сидячи на терасі готелю, Лариса спостерігала, як Аліса бігає по кромці прибою. Дівчинка була схожа на маленьку вільну пташку. Вона сміялася — голосно, заливисто, і цей сміх перекривав шум хвиль. Вона будувала замки з піску, приносила Ларисі чарівні мушлі й уперше за довгий час виглядала просто дитиною, а не маленьким дорослим із сумними очима.
Ілля стояв трохи віддалік, по коліно у воді. Морський бриз ворушив його волосся, а засмага лягала на обличчя, стираючи сліди знемоги. Він обернувся і подивився на Ларису. У його погляді більше не було тієї боязкої вдячності підлеглого. Там було щось інше. Глибоке, тривожне й нескінченно тепле.
Лариса сиділа в тіні великої парасольки, підставивши обличчя теплому вітру. Її голова все ще боліла, але тут, під палючим сонцем, цей біль здавався якимось приглушеним, нереальним. Вона відчувала смак життя: у соку стиглого манго, у криках чайок, у відчутті гарячого піску під босими ногами.
«Це мій прощальний подарунок», — думала вона, дивлячись на Іллю та Алісу. — «Моя спокута».
Увечері, коли сонце почало повільно тонути в бірюзовій гладі моря, Ілля підійшов до її шезлонга. Він присів на пісок поруч.
— Ви подарували нам казку, Ларисо Вікторівно, — неголосно промовив він.
— Життя і має бути казкою, Ілля. Просто ми часто забуваємо слова заклинання.
Ілля довго мовчав, дивлячись на горизонт. Потім він перевів погляд на неї. Його очі були зовсім близько — темні, чесні.
— Ви змінилися тут, — сказав він. — Стали… справжньою. Але я бачу, що ви про щось мовчите. Я відчуваю це кожною клітиною.
Лариса змусила себе посміхнутися.
— Це просто сонце, Ілля. Воно розслабляє.
Але він не відвів погляду. Він дивився на неї так, ніби хотів захистити її від усього світу, включно з її власною таємницею. Лариса відчула, як по шкірі пробіг озноб, незважаючи на спеку. Їй захотілося все розповісти. Розповісти про білий конверт, про гліобластому, про те, що її час тане, як кубик льоду в склянці з віскі. Але вона промовчала.
— Ходімо вечеряти, — сказала вона, піднімаючись. — Аліса, напевно, вже зголодніла.
Ілля подав їй руку. Його долоня була гарячою і твердою. У цей момент Лариса зрозуміла, що за цим удаваним спокоєм, за цим яскравим єгипетським раєм уже збираються грозові хмари. І що найстрашніший удар долі ще попереду.
Останній вечір у Єгипті був напоєний важким, солодким ароматом жасмину й солі. Море внизу дихало повільно, як величезний звір, викидаючи на берег ліниві, фосфоресцентні хвилі. Лариса стояла на пласкому даху готелю, вдивляючись у чорнильну порожнечу горизонту. Голова гуділа — звичний, тупий біль тепер майже не відпускав, але тут, під куполом південних зірок, він здавався частиною загального світового шуму.
Позаду почулися м’які кроки. Ілля. Вона впізнала б цю ходу з тисячі — тверду, але тепер позбавлену тієї надломленої човгаючої важкості, з якою він увійшов до її будинку в перший день.
— Аліса заснула, — неголосно промовив він, підходячи ближче. — Їй наснилося, що в Луни в новому будиночку є справжній маленький ґанок. Вона посміхалася уві сні.
Лариса не обернулася, продовжуючи дивитися на море.
— Діти швидко звикають до хорошого. Це їхня суперсила.
Ілля став поруч, спершись руками на парапет. Його засмаглі пальці нервово перебирали краї бетонної плити. Він довго мовчав, збираючись із духом, і Лариса відчувала, як повітря між ними починає тремтіти від невисловлених слів.
— Ларисо…
