— Слушание не раньше этого дня, госпожа. Судья никого не видит заранее.
Оксана наклонилась вперед, фиксируя его своим самым высокомерным столичным взглядом.
— Я Оксана Коваль, жена Богдана Коваля. У меня есть доказательства, которые докажут, что обвинения Завгороднего ложны. Если судья не желает осудить невинных людей на основе лжи, он увидит меня сейчас.
Авторитет в ее голосе сделал свое дело. Писарь встал, бормоча о проверке у судьи. Он исчез через дверь позади его стола. Оксана ждала. Ее сердце колотилось. Она ставила все на тонкую надежду, что кто-то в этом городке ценит истину больше, чем деньги.
Писарь вернулся с удивленным видом.
— Судья вас видит. Пять минут.
Оксана следовала за ним по узкому коридору в небольшой кабинет. За массивным столом сидел мужчина в шестидесятых годах с железно-серыми волосами и острыми голубыми глазами. Он не носил мантию, просто простой костюм, но держал себя с неоспоримым авторитетом.
— Госпожа Коваль, — сказал он, указывая на кресло. — Я судья Харченко. У вас есть пять минут, чтобы рассказать мне, почему я должен слушать что-либо из того, что вы говорите. Ваш брак с Богданом Ковалем не был зарегистрирован. Я проверил записи сам этим утром.
— Потому что это произошло прошлой ночью, — гладко сказала Оксана, встречая его взгляд без колебаний. — После того, как я приехала на вчерашней почтовой карете, у нас не было времени подать документы.
Судья изучал ее долгое время.
— Женщина, которая приезжает в один день и выходит замуж на следующий. Некоторые могут найти это подозрительным временем.
— Только те, кто не знаком с реальностью жизни на рубеже, — возразила Оксана. — Я приехала в эти края как невеста по переписке. Договоренности были сделаны месяцы назад. Брак всегда был запланирован на сразу же после моего приезда. Как я понимаю, это обычно в таких обстоятельствах.
Рот судьи Харченко дернулся в то, что могло быть улыбкой.
— У тебя есть сталь в тебе, дитя. Хорошо. Она тебе понадобится здесь. Теперь же скажи мне об этих доказательствах, которые ты утверждаешь, что имеешь.
Оксана глубоко вздохнула.
— У меня нет физических доказательств, ваша честь, но у меня есть показания. Завгородний отправил своих людей, чтобы саботировать заборы нашего хутора. Я сама видела следы сапог, когда братья вернулись с ремонта повреждений. Сапоги белых людей, не степных разбойников. И я слышала, как Завгородний угрожал сжечь хутор. Я была там прошлой ночью, когда он и его люди напали с факелами.
Судья откинулся в кресле.
— Вы просите меня принять ваше слово против слова установленного землевладельца. Слово женщины, которая была здесь менее двух дней.
— Да, — просто сказала Оксана, — потому что это правда. И потому что, если вы этого не сделаете, вы отправите невинных людей в тюрьму, позволяя преступнику остаться на свободе.
Молчание растянулось между ними. Пальцы судьи Харченко барабанили по столу. Наконец он заговорил.
— Завгородний имеет влиятельных друзей в губернии. Друзей, которые влияют на назначения. Друзей, которые могли бы создать очень трудную жизнь для судьи, который вынесет решение против него.
Оксана почувствовала, как ее последняя надежда рушится. Потом судья продолжил, и его голос ожесточился.
— Но я не занял эту должность, чтобы быть под влиянием влиятельных людей. Я занял ее, чтобы отстаивать закон. И что-то в истории Завгороднего беспокоит меня с тех пор, как я прочитал ее этим утром. Это слишком удобно, слишком аккуратно рассчитано по времени.
Он встал, подойдя к окну, которое выходило на главную улицу…
