Она помолчала.
— Нет. Это разговор между вами. Моё присутствие только добавит злости. Но, Никита…
— Что?
— Не превращай это в битву за прошлое.
Он хотел возразить, но осёкся. Вара смотрела на него грустно.
— Я знаю, ты говоришь, что Алина для тебя ничего не значит. Я верю. Но каждый раз, когда она появляется, вокруг всё снова начинает гореть.
Никита подошёл к жене и присел рядом.
— Я еду не из-за неё. Я еду из-за брата.
— Тогда помни об этом.
На следующий день Никита взял отгул и поехал к отцу. Дорога показалась длиннее обычного. Он смотрел в окно и прокручивал в голове будущий разговор с Артёмом. Какие слова подобрать? Как объяснить, что Алина не та женщина, которую брат себе придумал? Как не сорваться и не наговорить лишнего?
Дома его встретил Андрей Павлович. Отец выглядел усталым и раздражённым.
— Он у себя, — сказал он вместо приветствия. — Только толку мало.
Артём сидел в их старой комнате, где когда-то они спорили из-за незаправленных кроватей. Теперь брат был уже не мальчишкой, но в его взгляде Никита всё равно увидел прежнюю упрямую обиду.
— Пришёл читать нотации? — спросил Артём.
— Пришёл поговорить.
— Говори.
Никита сел напротив.
— Ты уверен, что хочешь жениться на Алине?
— Да.
— Почему?
— Потому что люблю.
— А она?
— Она тоже.
— Артём, она недавно пыталась вернуться ко мне.
Брат усмехнулся.
— Конечно. Удобная история.
— Это правда.
— А может, это ты не можешь пережить, что она теперь со мной?
Никита почувствовал, как злость поднимается в груди, но заставил себя говорить спокойно.
— Послушай меня. Я не ревную. Я люблю Вару. Алина мне не нужна. Но я знаю её лучше, чем ты думаешь. Она умеет делать больно, когда ей это выгодно.
— Ты говоришь как обиженный бывший.
— Я говорю как брат.
— Тогда как брат — не лезь.
Никита долго смотрел на него. Потом сказал:
— Я хочу поговорить с ней.
Артём сразу напрягся.
— Нет.
— Почему?
— Потому что ты начнёшь давить.
— Если она тебя любит, никакие мои слова её не остановят.
— Я буду рядом.
— Хорошо. Будь рядом. Мне скрывать нечего.
Артём колебался, но всё-таки согласился. Однако позже передумал: то ли Алина убедила его, то ли он решил показать доверие. Встречу назначили в тихом месте, где Никита и Алина когда-то часто бывали ещё подростками. Для него это место давно утратило всякую романтику, но сама мысль возвращаться туда была неприятна.
Алина пришла без опоздания. Увидев Никиту, улыбнулась так, будто ждала именно этой встречи.
— Здравствуй.
— Зачем ты это делаешь? — спросил он без приветствия.
— Что именно?
— Не играй. Зачем тебе Артём?
— Потому что я его люблю.
Никита усмехнулся.
— Перестань.
Алина наклонила голову.
— Ты приехал из-за ревности?
— Из-за брата.
— Как благородно.
— Алина, я помню, как ты приходила ко мне. Помню, что говорила. Помню твои звонки. И теперь ты хочешь убедить меня, что внезапно полюбила моего младшего брата?
Её улыбка стала холоднее.
— Хорошо. Хочешь правду?
— Да.
— Я хочу, чтобы тебе было неприятно. Твоя жена тогда так красиво поставила меня на место. Сказала, что мне достался жалкий кусок чужого поцелуя. Что ж, я решила взять блюдо побольше.
Никита почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Ты используешь Артёма, чтобы отомстить мне?
— Не только. Он удобный. Добрый, влюблённый, готовый стараться. Моему сыну нужен кто-то рядом. Мне нужна спокойная жизнь. А твой брат, кажется, готов дать мне всё это.
— Ты ему жизнь сломаешь.
— Не драматизируй.
— Он любит тебя.
— Значит, будет счастлив какое-то время.
Никита смотрел на неё и не мог поверить, что когда-то любил эту женщину так сильно, что разбивал телефоны, не спал ночами и думал, будто без неё жизнь закончилась.
— Когда ты стала такой?
Алина пожала плечами.
— Может, всегда такой была. Просто ты видел то, что хотел видеть.
— Я попрошу тебя только один раз. Оставь Артёма.
— А если нет?
— Тогда хотя бы не ври ему про любовь.
— Ты смешной. Ты сам когда-то верил мне, а теперь решил спасать других.
Она подошла ближе и вдруг мягко сказала:
— Есть другой выход. Ты можешь всё остановить. Вернись ко мне. Тогда твой брат мне будет не нужен.
Никита отступил, когда она попыталась коснуться его руки.
— Даже не думай.
— Боишься?
— Брезгую.
Её лицо на мгновение исказилось.
— Ты пожалеешь.
— Нет. Я жалею только об одном: что не понял тебя раньше.
Он развернулся и ушёл.
Дома его ждали отец и Артём. Брат сразу вскочил.
— Ну? Что она сказала?
Никита посмотрел на него и понял: если он перескажет всё дословно, Артём не поверит. Алина всё отрицать сможет легко. Более того, брат решит, что Никита специально очерняет её.
— Разговор прошёл прекрасно, — сухо сказал он.
— Что это значит?
— Это значит, что если ты ей веришь — женись. Но меня на свадьбу не приглашай.
— И всё?
— И всё. Только потом не говори, что тебя не предупреждали.
Артём вспыхнул.
— Не хочешь приходить — не приходи. Я тебя не зову.
— Как знаешь.
Андрей Павлович тяжело опустился на стул. Он понимал больше, чем Артём, но тоже ничего не мог сделать.
Вара выслушала рассказ Никиты о разговоре с Алиной внимательно, не перебивая. Он вернулся домой мрачный, раздражённый и какой-то опустошённый. Сначала хотел отделаться короткими фразами, но жена сразу поняла: дело не только в брате. Тогда Никита рассказал всё честно — и о том, как Алина открыто призналась, что хочет использовать Артёма ради мести, и о том, что брат всё равно ему не поверит.
Вара долго молчала. Она ходила по кухне, то ставила чайник, то снова снимала его с плиты, будто ей нужно было занять руки, чтобы не сказать лишнего. Потом остановилась напротив мужа и неожиданно произнесла:
— На свадьбу нужно идти.
Никита поднял на неё удивлённый взгляд.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно.
— Зачем? Смотреть, как она радуется, что втянула моего брата в эту историю?
— Именно поэтому и идти, — спокойно ответила Вара. — Пусть видит, что мы не прячемся. Пусть понимает, что её попытки задеть тебя не работают. А ещё твой брат сейчас счастлив, даже если ошибается. Ты можешь не одобрять его выбор, но отвернуться полностью — значит только подтолкнуть его к Алине ещё ближе.
Никита хотел возразить, но не нашёл убедительных слов. Вара была права по-своему. Если он не придёт, Алина сочтёт это победой. А если придёт рядом с женой, спокойный и собранный, ей будет сложнее наслаждаться своей маленькой местью.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Пойдём.
Свадьба Артёма и Алины прошла шумно. Гостей было много, разговоров ещё больше. Никита сразу почувствовал на себе любопытные взгляды. Люди переговаривались, шептались, украдкой наблюдали: всё-таки бывшая возлюбленная старшего брата теперь выходила замуж за младшего. Такая история не могла не вызвать пересудов.
Алина выглядела довольной. Она улыбалась широко, поднимала бокал, принимала поздравления, но время от времени бросала на Никиту быстрые, злорадные взгляды. Ей явно хотелось увидеть, что ему больно, что он нервничает, что ревнует или хотя бы злится.
Но рядом была Вара. Она спокойно держала мужа под руку и каждый раз, когда чувствовала, как он напрягается, мягко касалась его ладони.
— Не отдавай ей то, за чем она сюда пришла, — тихо сказала она. — Ни злости, ни боли, ни внимания.
— Ты думаешь, она всё ещё играет?
— Я не думаю. Я вижу.
Артём в тот день был счастлив. Искренне, по-настоящему, до слепоты. Он смотрел на Алину так, как когда-то Никита смотрел на неё в юности. И от этого Никите становилось не легче. Он понимал: брату предстоит пройти через свою ошибку самому.
После свадьбы жизнь будто успокоилась. Никита и Вара вернулись домой, к работе, привычным вечерам, разговорам за ужином и маленьким семейным заботам. Они давно мечтали о ребёнке, и эта тема стала для них всё важнее. Сначала они говорили об этом легко, с улыбкой, представляли, как в их квартире появится детская кроватка, как Вара будет спорить с Никитой из-за имени, как он станет слишком тревожным отцом.
Но месяцы шли, а беременность не наступала.
Сначала Вара старалась не показывать тревоги. Потом начала считать дни, читать статьи, прислушиваться к себе, нервничать из-за каждой задержки и каждого разочарования. Никита видел, как она меняется, и пытался успокаивать.
— Значит, ещё не время, — говорил он. — Всё получится.
— А если нет? — однажды спросила она.
Он подошёл, обнял её со спины и тихо ответил:
— Тогда будем искать причину вместе. Ты не одна.
Они прошли обследования. Сначала Вара. Врач сказал, что серьёзных проблем у неё нет. Потом Никита. Его результат тоже оказался нормальным. Казалось бы, надо было успокоиться, но Вару это только сильнее выбило из равновесия. Если оба здоровы, почему ничего не получается?
Марина Романовна узнала об этом во время одного из телефонных разговоров. Вара не собиралась рассказывать матери подробно, но та всегда умела вытянуть нужные слова из полутонов. Уже на следующий день она заявила:
— Приезжайте ко мне. Я знаю хорошего специалиста. Не нужно ходить по случайным кабинетам.
Вара сначала отказалась, но мать была настойчива. Она говорила, что речь не о контроле, а о помощи. Что не будет вмешиваться, только организует приём. Что Вара потом сама решит, как поступать.
Никита видел, как жена колеблется.
— Если тебе так спокойнее, поедем, — сказал он.
— Ты же знаешь, мама снова начнёт командовать.
— Переживу.
— Слишком смело говоришь.
— Я уже однажды прошёл её допрос перед свадьбой.
— Тогда ты ещё не знал, что это был облегчённый вариант.
Они всё же поехали.
Марина Романовна встретила их сдержанно, но без прежней ледяной строгости. Дочь обняла дольше обычного, Никите кивнула, потом сразу начала рассказывать о враче, к которому собиралась записать Вару. Казалось, всё может пройти спокойно.
Но спокойствие длилось недолго.
У Марины Романовны была дача на окраине. Она давно хотела привести там всё в порядок и решила, что раз зять приехал, грех не воспользоваться его руками. Уже на следующий день она отвезла Никиту и Вару туда, показала список дел и сообщила, что будет приезжать проверять.
Никита не спорил. Нужно было поправить забор, разобрать старые доски, убрать мусор, подлатать крыльцо. Работа не пугала его. Пугало другое — тёща с первого же часа начала придираться.
— Не так держишь.
— Доску ровнее ставь.
— У тебя что, глазомера нет?
