Полицейский начал опрос с Остапа и Анны. Он заносил в материалы проверки новые показания и сведения, а Кирилл, еще недавно ведший себя хозяином, теперь беспокойно оглядывался на собравшихся людей.
Соседи больше не молчали. Кто-то потребовал, чтобы незваный наследник покинул двор. Распущенный им слух о беспомощной и больной вдове окончательно обернулся против него: теперь всем было ясно, кто пытался обманом завладеть чужим домом.
Юрист собрал свои бумаги и убрал их в портфель.
— Я прекращаю участие в этом деле. Советую вам отказаться от дальнейших притязаний на этот дом.
Когда попытка обмануть Марию Степановну раскрылась, решились заговорить и другие пожилые люди. Оказалось, Кирилл уже заставлял владельцев продавать дома за бесценок, запугивая и обманывая их. Начали поднимать архивные бумаги, находить свидетелей и проверять прежние сделки с землей.
Еще до завершения разбирательств часть найденных сбережений Мария потратила на ремонт хлева. Щели под кровлей плотно закрыли, испорченное сено убрали, и куница больше не появлялась. Ласточка постепенно успокоилась, снова стала хорошо есть, а через несколько дней удои начали восстанавливаться. Вскоре она вновь давала полное ведро молока, как прежде.
Богдан еще раз осмотрел корову и с улыбкой развел руками.
— Здорова ваша Ласточка, Мария Степановна. И молоко вернулось. Теперь все будет хорошо.
Позднее показания дал и бывший сосед Кирилла из города, оставивший Марии Степановне свой номер. Следом обратились другие пострадавшие. Строительная фирма, убедившись, что Кирилл распоряжался не принадлежавшим ему участком, вскоре расторгла с ним договор.
Через месяц Кирилл стоял уже не во дворе Марии Степановны, а в кабинете следователя. От прежней самоуверенности ничего не осталось. Теперь ему предстояло отвечать за обман, угрозы и попытки присвоить имущество пожилых людей. После допроса он молча вышел к машине.
Разбирательства продолжались еще долго. По решениям суда обманутым владельцам вернули дома, а тем, кому возврат имущества оказался невозможен, выплатили деньги. Мария Степановна получила задержанную пенсию и возмещение за сломанный забор.
Когда все закончилось, она снова стояла на крыльце своего дома, держа жестяную коробку — последнюю защиту, которую оставил ей Павел. Соседи подходили, пожимали руку, улыбались сквозь слезы. Лариса крепко обняла подругу.
— Выстояла ты, Маша. И другим помогла перестать бояться.
— Одна бы я не справилась, — ответила Мария Степановна. — Спасибо, что в решающий день никто не отвернулся.
Ее упорство действительно придало людям смелости. Вместе они добились проверки прежних сделок и помогли пострадавшим вернуть отнятое. Сама Мария Степановна осталась в доме, который они с Павлом строили год за годом. Муж сумел защитить его даже после своей смерти.
Каждый вечер хозяйка заходила в хлев, ласково гладила теплую рыжую шею Ласточки и благодарила ее. Корова первой почувствовала опасность над головой и своим тревожным мычанием заставила Марию Степановну подняться к тайнику.
Лариса часто приходила на чай и всякий раз удивлялась:
— Кто бы мог подумать, что именно корова приведет тебя к спасению.
Мария Степановна ласково смотрела на Ласточку через окно.
— Паша меня уберег, а она помогла услышать его последнюю подсказку.
Двор постепенно вернулся к привычной жизни. В хлеву спокойно жевала сено Ласточка, во дворе кудахтали куры, а по вечерам в окнах дома горел теплый свет. История Марии Степановны разошлась по соседним селениям: люди рассказывали о вдове, которая благодаря чутью коровы и предусмотрительности мужа сумела защитить свой дом и помогла другим добиться справедливости.
