Кравцов в своей нервной спешке совершенно не заметил этой роковой, непростительной оплошности. Он перегнал вычищенный автомобиль жертвы в тихий, безлюдный спальный район соседнего городка. Тщательно протерев руль и все дверные ручки, маньяк словно растворился в густом утреннем тумане.
Преступник был абсолютно, непоколебимо уверен в своей полной и безоговорочной безнаказанности. Через два дня в местное городское отделение полиции поступило официальное заявление об исчезновении Светланы Орловой. Услышав знакомую фамилию и род занятий пропавшей, майор Савельев напряженно замер у телефона.
Это была уже четвертая по счету жертва с абсолютно идентичным, узнаваемым профилем. Опытный детектив немедленно, бросив все дела, выехал на предполагаемое место похищения. И именно тогда капризная, переменчивая удача наконец-то широко улыбнулась измотанному следствию.
Местные хулиганистые мальчишки, купавшиеся в реке, случайно наткнулись на странный, дурно пахнущий тюк у берега. Они сильно испугались своей находки и сразу же побежали звать проходящих мимо взрослых. Когда страшную находку осторожно вскрыли, даже самые бывалые оперативники побледнели от накатившего отвращения.
Савельев мгновенно понял, что это их самый главный и, возможно, единственный реальный шанс. Он жестко приказал оцепить огромную прилегающую территорию и срочно вызвать профессиональных водолазов. Специалисты должны были буквально просеять через сито каждый сантиметр илистого речного дна.
Самоуверенный, опьяненный кровью убийца совершил свою первую по-настоящему серьезную ошибку. Эта случайная оплошность вполне могла стоить ему его долгожданной, кровавой свободы. Страшная находка стала той самой Архимедовой точкой опоры, которую следователи отчаянно искали почти год.
Теперь перед ними находилось не просто очередное загадочное исчезновение, а реальное, осязаемое место преступления. Водолазы без устали, сменяя друг друга, прочесывали акваторию двое суток подряд. Со дна наконец-то подняли еще три тяжелых, разбухших брезентовых мешка.
В них находились остальные части разрубленного на куски тела несчастной Светланы Орловой. Как и в случае с предыдущей жертвой, голова женщины бесследно исчезла в неизвестном направлении. Но в одном из мешков, застрявшем в густом иле и хорошо сохранившемся, криминалистов ждал настоящий подарок судьбы.
Это была самая обычная, грубая дерюжная тара из-под сельскохозяйственного картофеля. Однако прочная веревка, которой она была туго и профессионально завязана, оказалась весьма специфической. Это был кусок дорогого импортного шпагата, плотно переплетенный тонкой, прочной зеленой леской.
Подобную надежную бечевку использовали крупные фирмы исключительно для упаковки очень габаритных товаров. Эксперты быстро выяснили, что этот материал импортировала всего одна логистическая компания в стране. Продукция оптом поставлялась только на закрытые базы и самые крупные строительные рынки.
Это была первая действительно весомая, материальная зацепка в безнадежно висящем деле. Вторая обнаруженная улика оказалась еще более важной и невероятно многообещающей для следствия. В складках одежды жертвы нашли микроскопический образец почвы, совершенно нехарактерный для берега местной реки.
Лабораторный химический анализ показал явное наличие частиц строительной цементной пыли и мелких древесных опилок. Причем это была свежая стружка конкретной породы хвойного дерева — обыкновенной сосны. Картина произошедшего начала стремительно, как пазл, проясняться для опытных, уставших сыщиков.
Убийца явно имел самое прямое отношение к местам продажи стройматериалов и шумным лесопилкам. Майор немедленно бросил все свободные силы на тотальную отработку городских рынков и оптовых складов. Оперативники днями напролет опрашивали сотни рабочих, показывая им образец специфического импортного шпагата.
Параллельно они пытались найти высокого, физически крепкого и очень молчаливого человека с квадратной челюстью. Это больше всего напоминало безнадежный поиск иголки в огромном стоге сена, но иного пути не существовало. Тем временем растущая паника среди женского населения достигла своего абсолютного, истерического пика.
Местные криминальные газеты пестрели пугающими и откровенно кричащими заголовками на первых полосах. Журналисты взахлеб писали, что безжалостный, неуловимый маньяк открыл кровавый сезон охоты на успешных бизнес-леди. История стремительно обрастала самыми невероятными, жуткими и фантастическими слухами.
Женщины-предприниматели, еще вчера чувствовавшие себя полноправными хозяйками жизни, начали массово нанимать личную охрану. Многие категорически и наотрез отказывались ездить в одиночку, особенно в темное вечернее время суток. Имя маньяка превратилось в зловещую, пугающую городскую легенду, заставляющую всех дрожать от страха.
Но, как ни странно, именно эта массовая, бесконтрольная истерия неожиданно сильно помогла буксующему следствию. В полицию робко обратилась перепуганная Вероника Одинцова, состоятельная владелица крупного мебельного магазина. Она взволнованно рассказала, что месяц назад нанимала разнорабочего, поразительно похожего на газетный портрет…
