Всё это делалось исключительно для видимости, чтобы Лось, если он уже ведет за ним наблюдение, окончательно поверил в происходящее. Казалось, что жизнь простого охотника Соколова полностью вошла в свою привычную колею, а государственная охрана действительно снята. Наступил четвёртый день ожидания, когда рано утром Михаилу на скрытый телефон позвонил Кравцов. «Михаил Петрович, у нас появилась срочная и очень важная информация».
«Арестованный Савельев сообщил нам, что Лось вышел с ним на связь вчера поздно вечером. Преступник сказал, что он уже успешно пересек границу и находится на нашей территории. Сейчас он быстро движется в сторону областного центра и будет в наших краях уже завтра или послезавтра. Готовьтесь морально, он точно придёт по вашу душу». Услышав это, Михаил почувствовал, как его желудок неприятно сжался от ледяного волнения.
Завтра или послезавтра — это означало, что развязка наступит очень скоро. Ему предстоит столкнуться лицом к лицу с безжалостным убийцей, который искренне желает его смерти. Кравцов добавил суровым тоном: «Действуйте строго по нашему плану. Завтра утром вы показательно выйдете на охоту, но уйдете недалеко от дома. Зайдете в лес максимум километров на пять от посёлка, и ни метром дальше».
«Наша скрытая группа силового прикрытия будет незаметно следовать за вами на безопасном расстоянии. Если этот Лось попытается устроить вам там засаду, мы мгновенно среагируем и возьмём его тепленьким. Главное правило: при малейших признаках опасности или подозрительных звуках сразу падайте на землю и громко кричите кодовое слово. Всю остальную грязную работу мы сделаем сами». Михаил тяжело сглотнул и ответил: «Я всё понял, майор».
«Удачи вам, Михаил Петрович, вы очень сильный человек и обязательно это выдержите», — ободрил его напоследок Кравцов. На следующее утро ровно в пять часов Михаил встал с кровати. Он привычно оделся по-охотничьи, взял свою двустволку, теплый рюкзак и решительно вышел из дома. На улице было еще совсем темно, стоял крепкий мороз, а свежий снег громко скрипел под тяжелыми ботинками.
Он неспеша пошёл по своей старой, хорошо знакомой тропе прямо вглубь леса. Михаил прекрасно знал, что где-то за ним, на расстоянии примерно километра, скрытно идёт группа спецназа. Эти десять опытных и вооруженных до зубов бойцов профессионально маскировались под обычных таежных охотников. Плюс ко всему, высоко над макушками деревьев бесшумно кружил военный дрон с мощным тепловизором, который непрерывно отслеживал любые перемещения живых объектов в радиусе пяти километров.
Несмотря на такую мощную поддержку, Михаил шёл очень медленно и предельно внимательно оглядывался по сторонам, вслушиваясь в каждый шорох. Зимний лес был абсолютно тихим, лишь холодный ветер изредка шумел в высоких вершинах сосен, да иногда пронзительно кричала одинокая сойка. Пройдя по тропе около трёх километров, охотник вышел на небольшую открытую поляну, где он обычно всегда останавливался на короткий привал.
Он устало сел на ствол поваленного дерева, достал из рюкзака термос и налил себе кружку горячего чая. Его руки слегка подрагивали от колоссального внутреннего напряжения. Михаил медленно пил обжигающий напиток и непрерывно сканировал взглядом окружающие кусты и деревья. Вокруг стояла звенящая, неестественная тишина, от которой становилось не по себе. Внезапно эту тишину разорвал резкий звук, похожий на громкий хлопок.
Сразу за ним последовал глухой, тяжелый удар где-то совсем недалеко, слева от поляны. Михаил мгновенно вскочил на ноги, выронив кружку, и тревожно обернулся в сторону звука. Что это могло быть, неужели сработала какая-то взрывная ловушка? Буквально через секунду в его скрытом наушнике раздался предельно встревоженный голос командира группы прикрытия. «Внимание, Соколов, это сработала мина-ловушка!»
«Одного из наших передовых бойцов серьезно ранило осколками! Этот преступник заранее заминировал весь этот участок леса! Немедленно разворачивайтесь и бегите обратно к посёлку по своим же следам! Не двигайтесь дальше вперед, это смертельно опасно!» Михаил резко развернулся и со всех ног побежал назад по протоптанной тропе. Его сердце колотилось где-то в самом горле, отсчитывая секунды. Лось действительно был здесь и устроил им смертоносную западню.
Охотник пробежал на пределе сил метров двести и вынужденно остановился, чтобы хоть немного перевести дух. И именно в этот момент, прямо впереди на узкой тропе, метрах в пятидесяти от него, из-за толстого ствола дерева бесшумно вышел человек. Это был высокий, худощавый мужчина, одетый в дорогой зимний камуфляж, а в его руках хищно блестел современный автомат. Лицо незнакомца было полностью скрыто черной балаклавой.
Но его глаза — ледяные, серые и невероятно жестокие — смотрели прямо в душу парализованному от ужаса Михаилу. Сомнений не было: это был сам легендарный Лось собственной персоной. Михаил замер на месте, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой от сковавшего его первобытного страха. Преступник медленно, словно наслаждаясь моментом, поднял свой автомат и хладнокровно прицелился в грудь охотника. Затем он громко крикнул через всю заснеженную поляну.
Его голос был хриплым, простуженным, но все еще очень властным и сильным. «Соколов! Ты, жалкий неудачник, испортил мне всю мою жизнь! Там было спрятано триста миллионов! Я копил эти деньги долгих двадцать лет!» Лось сделал шаг вперед, не опуская оружия. «Я ждал своего часа годами! А ты, тупой деревенщина, спалил всё мое богатство одним глупым звонком в полицию!»
«Из-за тебя я потерял абсолютно всё, ради чего жил! Но поверь, уйти одному мне будет обидно, поэтому сегодня я заберу тебя с собой в ад!» Бандит злобно рассмеялся и положил палец на спусковой крючок. Инстинкт самосохранения сработал мгновенно: Михаил резко нырнул в снег прямо за толстый ствол ближайшего дерева. Падая, он истошно заорал в спрятанный микрофон: «Береза! Береза! Этот Лось прямо здесь, передо мной!»
В ту же секунду лесную тишину разорвала длинная и оглушительная автоматная очередь. Свинцовые пули с яростным визгом прошили ствол его укрытия, а острая древесная кора градом посыпалась ему на голову и плечи. Михаил вжался лицом в холодный снег, инстинктивно закрыв голову руками и молясь всем богам. Лось медленно шел всё ближе и ближе, методично стреляя короткими, прицельными очередями, не давая жертве высунуться.
Где-то далеко позади Михаил услышал тяжелый топот бегущих по снегу людей. Это отчаянно спешили к нему на выручку бойцы группы прикрытия. Но они были слишком далеко, как минимум в километре от этого места, и могли просто не успеть. Понимая, что терять нечего, охотник схватил свою двустволку, на долю секунды выглянул из-за спасительного дерева и выстрелил наугад крупной дробью. К сожалению, это было абсолютно бесполезно.
Обычная охотничья дробь на такой солидной дистанции просто не могла причинить вреда человеку в плотной одежде. Лось лишь издевательски усмехнулся в ответ на эту жалкую попытку сопротивления и продолжил свое неумолимое движение вперед. Михаил, словно заяц, метнулся в сторону и петляя побежал через густые заснеженные кусты, пытаясь разорвать дистанцию. Преступник тут же открыл огонь ему вслед, и пули злобно засвистели буквально в миллиметрах от ушей охотника…
