Взрослые законники ценили молодняк, ведь подростки не вызывали у потенциальных жертв абсолютно никакого подозрения. В ту пору толпы слоняющихся по городу беспризорников, просящих прохожих подать на пропитание, вообще никого не удивляли. Вечерами довольные приличным уловом авторитеты травили мальчишкам байки про воровскую романтику и щедро делились своим криминальным опытом.
Например, они подробно учили, как именно тренировать руки для воровского дела. После таких уроков Бабушкин обзавелся парой грецких орехов, которые надлежало регулярно катать в кистях обеих рук. Неровная поверхность скорлупы отлично способствовала развитию феноменальной чувствительности пальцев.
С этой же целью паренек перебирал хлебные мякиши, которые после сушки становились твердыми и колючими. Параллельно юных воришек постепенно знакомили со строгим воровским кодексом. На улицах Бабушкин обчищал карманы граждан нагло и предельно хладнокровно, за что вскоре и получил прозвище Чапаенок.
Но излишняя самонадеянность в итоге подвела паренька под уголовную статью. В июле 1943 года он попался на очередной краже и быстро загремел на скамью подсудимых. Суд учел статус сироты с малолетними родственниками на попечении и решил дать Чапаенку шанс, назначив год лишения свободы условно.
Однако становиться на праведный путь Владимир не собирался и, едва покинув здание суда, моментально вернулся к старому промыслу. Более того, он не просто продолжил воровать, а существенно усовершенствовал свое мастерство. Раньше Чапаенок просто вытаскивал кошельки из чужих карманов и скрывался с добычей.
Теперь же он аккуратно доставал кошелек из сумки жертвы, забирал купюры, закрывал его и незаметно клал обратно. Таким хитрым образом Бабушкин отводил от себя угрозу быть пойманным с поличным, ведь вещь оставалась на месте. Впрочем, в один из дней и этот хитроумный трюк Чапаенка не сработал, из-за чего он снова попался правоохранителям.
Так, в 1944 году 16-летний Бабушкин отправился в свою первую ходку, на год угодив в трудовую воспитательную колонию. С той поры на свободе авторитет бывал крайне редко. Первое время сроки за решеткой он получал относительно небольшие…
