— Справжнього. — Вона посміхнулася. Я чув це навіть через тріск зв’язку. — Ти справжній, Громов. Таких зараз мало.
— Ти теж справжня, Віро Сергіївно. Не кожна мати зробить те, що ти зробила заради дочки. І не кожна людина ризикне життям заради чужого дівчиська.
— Аліна не чужа. Вона мені як дочка стала. За ці півтора року… — Голос здригнувся. — Гаразд, не будемо про сумне. Вийду — приїду до тебе в ліс. Гриби збирати навчиш?
— Навчу. Чекатиму.
— Чекай.
Михей помер через три тижні після тих подій. Тихо пішов. Уві сні. Серце зупинилося. Старе. Зношене. Він ніби знав, що пора. Зробив останню справу — зателефонував журналісту, передав інформацію — і пішов. На похорон прийшло чоловік п’ятнадцять. Мисливці, рибалки, місцеві. Ті, хто знав старого браконьєра, хто купував у нього хутро, хто пив з ним самогон довгими зимовими вечорами. Я теж був. Стояв біля могили, дивився, як опускають просту дерев’яну труну в мерзлу землю.
— Прощай, Лукичу, — сказав я тихо. — Спасибі тобі. За все.
Він не відповів. Але мені здалося, десь там, нагорі, старий хитрун посміхнувся. По-своєму. Одним кутом рота.
А я залишився. Залишився в лісі, в хаті Михея. З маленьким цуценям і великою порожнечею всередині. Ночами мені снився Угрюм. Живий, веселий, з палицею в зубах. Як тоді, в перші роки, коли я тільки починав його вчити. Він біг до мене через галявину. Хвіст як пропелер. Очі щасливі. А я стояв і не міг зрушити з місця. Прокидався з мокрим обличчям. Не соромився.
Одного разу ввечері — це було вже в кінці листопада, перший сніг випав — я сидів на ґанку і дивився на захід сонця. Верний спав біля моїх ніг, згорнувшись калачиком. Маленький ще, дурний, але вже Верний. Вже мій.
Я думав про те, що сталося за цей місяць. Про Курганова, який згниє у в’язниці. Про Віру, яка скоро вийде на свободу. Про Аліну, яка починає нове життя. Про Михея, який пішов, але встиг зробити головне.
І про себе. Про те, ким я був і ким став. Двадцять два роки тому я одягнув погони, бо вірив у закон. Вірив, що можна зробити світ кращим, справедливішим, чистішим. Працював, намагався, ловив злочинців, саджав вбивць. А потім зрозумів, що закон бреше. Що закон — це просто слова на папері, які сильні використовують проти слабких. Що справжня справедливість не в кодексах і постановах, а в серцях людей.
І пішов. Втік, можна сказати. Сховався в лісі, як ведмідь у барлозі. 11 років прожив відлюдником, переконуючи себе, що це — мудрість. Що я маю право на спокій.
А потім життя знову поставило мене перед вибором. І я вибрав. Не закон. Совість.
Знаєте, що я зрозумів за цей місяць? Закон написаний людьми. А люди помиляються. Люди брешуть. Люди продаються. Совість не бреше ніколи. Вона може мовчати роками, десятиліттями. Може ховатися, затаїтися, заснути. Але коли приходить момент вибору, вона прокидається. І каже тобі тихо, але твердо, що правильно, а що ні.
Курганов мав усе. Владу, гроші, зв’язки, людей. Він думав, що він — господар, що може робити що завгодно, і йому нічого не буде. А я мав тільки совість. І карабін. І вірного пса.
І я переміг. Не тому, що я сильніший. Не тому, що я розумніший. А тому, що совість сильніша за будь-яку владу. Сильніша за будь-які гроші. Сильніша за будь-який закон. Совість — єдиний закон, який не можна купити, не можна обдурити, не можна переписати. І поки є люди, які живуть за цим законом, світ не пропаде.
Верний заворушився біля моїх ніг, прокинувся, підняв голову, подивився на мене знизу вгору. Очі розумні, віддані, як в Угрюма колись.
— Що, малюк, — сказав я, — холодно? Підемо в хату.
Він схопився, замахав хвостом, побіг до дверей, озирнувся.
— Йдеш?
— Йду, йду.
Я встав. Поперек занив. Старість. Що поробиш? Але ноги тримали. І серце билося. Значить, живий. Значить, ще поживемо.
Епілог.
Це було рік тому. З того часу багато що змінилося. Курганова засудили, довічне, як і очікувалося. Його клієнтів, більшу частину, теж знайшли і посадили. Справа набула такого резонансу, що навіть у столиці заворушилися. Провели перевірки по всіх колоніях, кількох начальників зняли, когось посадили.
Віра вийшла по УДЗ навесні. Приїхала до мене, як обіцяла. Прожила тиждень, допомагала по господарству, вчилася ставити сільця на зайців. Потім поїхала на Південь, до дочки. «Хочу онуків няньчити, — сказала на прощання. — Досить з мене пригод».
Аліна працює в редакції, пише статті. Нещодавно надіслала листа. Паперового, по-старому. Пише, що виходить заміж. За хорошу людину. Програміста. Кличе на весілля. Може, поїду, може, ні. Подивимося.
А я живу. Встаю на світанку, обходжу територію, стежу за звіром. Верний бігає поруч, виріс уже. Майже як Угрюм був. Такий же розумний, такий же відданий. Тільки гавкає іноді. А той не гавкав.
Вечорами сиджу на ґанку, дивлюся на захід сонця, думаю про різне. Про минуле, про майбутнє. Про людей, яких зустрів, і про тих, кого втратив.
Іноді мені здається, що я чую, як Угрюм шкребеться у двері. Виходжу. Нікого. Тільки вітер шумить у соснах. Та зірки мерехтять над лісом. Але я знаю. Він там. Десь там, за цими зірками, чекає на мене. Коли прийде мій час, він зустріне.
А поки я живу. І намагаюся жити так, щоб було не соромно. Перед ним. Перед собою. Перед тією совістю — єдиним законом, якому я служу.
Мене звати Микола Петрович Громов. Мені 57 років. Я живу в лісі, на дальньому кордоні. І я щасливий.
Ось, власне, і вся історія.
