Гірше, ніж вигнанка, вона стала живим нагадуванням. Олена перевела погляд. Навпроти неї в натовпі стояла Мовчунка, та сама літня жінка, що ділилася з Анькою хлібом.
Вона не дивилася на понівечену дівчину. Вона дивилася просто на Олену. І в її зазвичай порожніх, вицвілих очах палала така люта, така концентрована ненависть, що в Олени похололо всередині.
Вона зрозуміла, що, здавши одного щура, вона, можливо, створила собі ворога значно небезпечнішого. Ворога, який нічого не каже, але все пам’ятає. І вміє чекати.
Чисте ліжко, ціла миска. Відсутність задушливого смороду туалетного відра. За всіма тюремними законами Олена мала б відчувати полегшення, майже щастя.
Вона перейшла з касти недоторканних до привілейованого прошарку обслуги. Але замість полегшення вона відчувала лише крижаний, всепроникний холод, який не мав нічого спільного з температурою в блоці. Образ понівеченого обличчя Аньки й чорні літери на її лобі були випалені на внутрішньому боці повік.
Але ще страшнішим був погляд Мовчунки. У ньому не було звіриної примітивної люті Скальпеля. У ньому було дещо гірше, холодне, розважливе — ненависть людини, у якої відібрали останнє.
І Олена була винуватицею цієї втрати. Робота в пральні була монотонною й фізично важкою, але після вигрібних ям вона здавалася курортом. Гаряча пара, запах мила, ритмічний гул пральних машин.
Жінки, які працювали з нею, здебільшого побутовички, засуджені за ненавмисні злочини, трималися на відстані. Вони боялися її нового статусу і водночас зневажали її. Для них вона була прокаженою в шовковому вбранні, колишньою поліцейською, що перейшла на службу до злодіїв.
Її захист із боку Павучихи був видимий усім, і це створювало навколо неї невидиму, але непроникну стіну відчуження. Вона їла за окремим столом не тому, що була вигнанкою, а тому, що ніхто не хотів сидіти з нею, і її самотність стала іншого ґатунку. Більш цивілізованою, але не менш болісною.
Першого удару завдали через три дні, безшумно, точно як удар Скальпеля в руках хірурга. Олена відповідала за прання білизни для санчастини, найвідповідальнішої партії. Коли вона дістала свіжовипрані простирадла з промислової машини, її серце пропустило удар.
По білосніжній, майже стерильній тканині розповзалися потворні, іржаві плями, наче в барабан разом із білизною кинули жменю старих цвяхів. Наглядачка й огрядна жінка на прізвисько Мама Роза влаштували їй прочухана. Олену не побили, не принизили публічно.
Її статус не дозволяв. Її просто змусили всю ніч до самого підйому вручну перепирати й відбілювати всю партію в крижаній воді. Коли під ранок вона з розбитими до крові кісточками пальців нарешті закінчила, вона знала, хто це зробив.
Мовчунку бачили того дня біля пральні. Вона приносила робочу робу зі швейного цеху. У неї було достатньо часу, щоб підкинути в машину сюрприз.
Це було послання. Безмовне оголошення війни. Олена нічого не сказала Павучисі.
Скаржитися означало показати слабкість, а слабкі інструменти швидко викидають. Вона прийняла удар мовчки, стиснувши зуби. Але всередині неї росло нове, незнайоме почуття.
Це була не праведна лють оперативниці, а глуха темна злоба загнаного звіра. Вона почала озиратися, прислухатися до кожного шереху. Вдень вона працювала, а вночі лежала без сну, чекаючи наступного удару.
І він настав. За тиждень удар був особистішим, жорстокішим. Повернувшись після зміни до блоку, вона відкрила свою тумбочку, щоб дістати книжку.
Усередині на її єдиній змінній сорочці лежав дохлий щур, акуратно покладений черевом догори з витягнутими лапками. Символізм був очевидний і жахливий. «Ти — наступний щур», — без слів говорило це послання.
Олена насилу придушила блювотний позив. Це була вже не просто помста. Це було психологічне катування.
Мовчунка не збиралася її вбивати. Вона збиралася звести її з розуму. Того ж вечора, коли вона, тремтячи, позбувалася огидного трупика, загорнутого в газету, у дверях прального блоку з’явилася одна з шісток Павучихи.
Хазяйка кличе. Серце Олени впало. Вона була певна, що Павучиха дізналася про її промах із білизною і тепер на неї чекає розплата.
Але коли вона увійшла до знайомої каптьорки, Павучиха була на диво спокійна. Вона навіть не дивилася на Олену. Вона дивилася на фотографію, що лежала перед нею на столі.
«Нова робота, слідча», — сказала вона, не підводячи голови. «Тонша». Вона підсунула фотографію до Олени.
На ній була нічим не примітна жінка років сорока п’яти з втомленими очима й зачіскою працівниці бухгалтерії. «Це Зоя Щитовод. Сидить за економічні злочини.
Вона веде мій общак. І вона ж веде бухгалтерію для Кума». Так тюремним жаргоном називали начальника колонії.
«Останнім часом грошей в общаку стало менше. Я думаю, наша Зоя щурить. Ховає частину моїх грошей для Кума, щоб забезпечити собі дострокове звільнення».
Павучиха нарешті підвела очі. Вони були холодні й порожні. «Мені треба знати, скільки вона ховає і де.
Мені потрібні докази. Просто так її не розколеш, вона терта. До неї треба підібратися.
Увійти в довіру. Змусити її говорити. Ти вмієш це робити.
Це твій профіль». Олена дивилася на фотографію, і по її спині знову пробіг крижаний холод. Вона відчувала підступ…
