— спитала вона.
«Слідчий Соколов. Відчиніть, Антоніно Петрівно. Я сам». Вона відчинила, і на порозі стояв ветеран, змарнілий і втомлений.
Він пройшов на кухню, сів на табурет і провів пальцем по залишках білого порошку на столі. «Сірка», — констатував він. Соколов підвів на неї очі, в яких була не погроза, а благання.
«Антоніно Петрівно, я все знаю. Про Лену, про шпиталь, про шви». Антоніна мовчала, стискаючи ніж у кишені фартуха.
«Заарештуєш?» — спитала вона спокійно. «Якби хотів, приїхав би з нарядом», — відповів Соколов. «Я прийшов сказати: зупиніться».
«Ракітін забарикадувався, там взвод автоматників. Вас уб’ють на підході. Не робіть цього, ви й так уже помстилися».
Антоніна всміхнулася страшною, мертвою усмішкою. «Помстилася? Ти думаєш, це помста, Колю? Ні, це санітарна обробка».
«Гангрену не можна лікувати наполовину. Якщо лишити хоч шматок гнилі, вона повернеться й уб’є все тіло. Ракітін — це осередок інфекції».
«Поки він цілий, він заражатиме інших. Він думатиме, що відкупився й відсидівся. Він вийде й зробить це знову з іншою дівчинкою».
Вона підійшла до слідчого впритул. «Ти хороший хлопець, Колю. Але твій закон слабкий, він захищає вовків, а не овець».
«Іди додому. Забудь, що приходив. У тебе сім’я, не лізь у це». Соколов сидів мовчки хвилину, потім підвівся.
«Я поставлю пост біля вашого під’їзду вранці. А зараз… зараз у мене пересменка. Дві години нікого не буде».
Він поклав кашкета, провів рукою по волоссю. «Віктор у будинку. Охорона в саду. Але задня хвіртка… Там замок барахлить, відчиняється ножем».
Він подивився їй в очі довгим поглядом. «Я цього не казав. Ви цього не чули». Він розвернувся й вийшов.
Антоніна дивилася на зачинені двері. Слідчий дав їй шанс, чи дав шанс власному сумлінню. «Дякую, синочку», — прошепотіла вона.
Часу було мало. Операція «Фінал» почалася о другій ночі. Особняк Ракітіних нагадував сплячого дракона, який навіть уві сні не заплющує очей.
Прожектори нишпорили по периметру, вихоплюючи з темряви стовбури дерев. Біля воріт переминалися з ноги на ногу міліціонери, курячи й тихо лаючи начальство. Ніхто з них не вірив, що якась банда ризикне сунутися сюди.
Вони чекали збройного нальоту, але не самотню постать, яка безшумно ковзнула до задньої хвіртки з боку гаражів. Антоніна діяла швидко. Вона намацала старий, іржавий замок.
Лезо ножа ввійшло в щілину, натиснуло на язичок. Клац — хвіртка піддалася, шлях у сад був відкритий. Але попереду була перша лінія оборони — собаки…
