«У ногах правди немає, а у твоїх — тим більше. Ти сьогодні спалив силу-силенну калорій, я все уважно підрахував». Старий посунув до самого краю нар гарячий кухоль і рятівний хліб.
«Пий і їж. Це чиста глюкоза й міцний кофеїн — найкраще пальне для твого мозку». Олексій не став ставити зайвих запитань.
Він слухняно сів і, жадібно обпікаючись, зробив великий ковток густої, гіркої, як свіжий полин, рідини. Рятівне тепло різко вдарило в шлунок, швидко розганяючи застиглу кров. Стомлений мозок почав стрімко прояснюватися.
«Чому?» — тільки й спитав він, жадібно відкушуючи хліб. «Люблю справді красиві рішення», — всміхнувся старий Соломон. «Той твій хитрий фокус із деревом — це було неймовірно елегантно».
«А те, як ти витончено прибрав Хрипатого на вузькій стежці — це чисте айкідо, хоч ти й уперто називаєш це Ньютоном. У цьому бараці забагато м’яса й замало добрих мізків». У цю саму мить двері барака розчахнулися від сильного удару ноги.
На порозі похмуро виник Костя Людожер. Він був по-справжньому страшний, а кров на його розсіченій щоці вже запеклася чорною кіркою. У його руці хижо блищав довгий, гостро заточений ніж.
За його широкою спиною товпилися троє його решти підручних. Увесь барак миттєво стих, а люди перелякано втиснулися в нари. Зараз мало статися жорстоке вбивство — відкрите, криваве й показове.
Людожер важко рушив до Олексія. Його очі були налиті кров’ю, а уривчасте дихання виривалося глухим риком. «Ну все, суко!» — прохрипів він.
«Чи молилася ти на ніч? Зараз я тебе різатиму, дуже повільно». Олексій внутрішньо напружився, цілком готовий прийняти свій останній бій.
Але тут Соломон, навіть не повернувши голови, неголосно промовив. «Костю, прибери перо, а то ще поранишся». Людожер несподівано завмер за два кроки від нар.
Він здивовано перевів погляд на кволого старого. На обличчі величезного бригадира відбилася складна боротьба шаленства й обережності. «Не лізь, Соломоне!» — злобно рикнув він.
«Це моя особиста справа, і фраєр теж мій. Він двох моїх людей покалічив, а третього просто під кулю підвів. Я його за це на ремені пущу».
«Фраєр був твоїм, поки валив ліс», — цілком спокійно відповів бухгалтер, роблячи неспішний ковток чифіру. «А зараз він уже мій. У мене дебет із кредитом сильно не сходиться».
«Мені терміново потрібен тямущий помічник із математичним складом розуму. А цей хлопець рахує набагато швидше, ніж ти махаєш своїм ножем». «Ти береги поплутав, старий», — Людожер зробив крок уперед, загрозливо піднімаючи ніж.
«Я тут закон». Соломон повільно підвів на нього свої пронизливі пташині очі. У них не було ані краплі страху, в них читалася тільки всепоглинаюча нудьга.
«Ти тут просто м’ясо, Костю. Тупе, сильне, але м’ясо. А закон — це суворі цифри».
«Якщо ти зараз торкнешся мого бухгалтера, то завтра вранці начальник оперчастини точно дізнається, куди поділися п’ять кубів добірного кедра з минулого лісосплаву. І хто саме загнав їх вільним шоферам за спирт. Ти хочеш поїхати в штрафний ізолятор, Костю?»
«Чи одразу піти під розстрільну статтю за розкрадання державної власності в особливо великих розмірах?» У величезному бараці повисла дзвінка, мертва тиша. Людожер стрімко зблід.
Таємницю про проданий ліс знали тільки двоє: він сам і скупник на волі. Звідки все це знав Соломон? Але в тому, що старий не блефує, Костя ані секунди не сумнівався, бо бухгалтер знав усе.
Рука із затиснутим ножем безсило опустилася. Людожер важко ковтнув, розуміючи, що його авторитет із тріском рветься по швах. Але тваринний страх перед розстрілом переважив пекучу жагу помсти.
«Добре», — крізь зуби процідив він, бризкаючи слиною. «Хай живе, але тільки поки що. Але дивись, фізику, за паркан вийдеш — там Соломона не буде».
«Там ліс, і там я господар». Він різко розвернувся і, грубо розштовхуючи своїх шісток, пішов у свій темний куток. Олексій шумно видихнув.
Його серце шалено калатало десь у горлі. Він із вдячністю подивився на старого, який урятував його. «Дякую», — дуже тихо сказав він.
«Нема за що», — гранично сухо відповів Соломон, прибираючи порожній кухоль. «Архімед казав: дайте мені точку опори, і я переверну землю. Я дав тобі цю точку опори».
«Але ти маєш розуміти, Олексію Дмитровичу, у цій зоні нічого не дається безкоштовно. Я дорого купив твоє життя у смерті. Тепер ти мій боржник».
Старий нахилився до самого вуха здивованого студента й прошепотів. «Завтра вночі на складі ПММ буде дуже велика гра. Блатні з сусіднього табору приїдуть грати в очко».
«На кону будуть не паперові гроші. На кону стоятиме влада над усією зоною. Моє завдання — стежити за банком, а твоє завдання — дивитися за руками».
«Ти маєш безпомилково вирахувати шулера. Якщо помилишся, нас заріжуть обох просто за картярським столом. Якщо впораєшся, твій борг списано».
Олексій стомлено заплющив очі. Він остаточно зрозумів, що потрапив із вогню та в полум’я. Людожер був цілком зрозумілим ворогом, простим звіром.
Соломон же був витонченим гравцем, який легко ставив на кін чужі життя. І завтрашня ніч обіцяла бути куди страшнішою за будь-який виснажливий лісоповал. Там потрібна була не банальна механіка тіл, там була потрібна теорія ймовірності, де ціна найменшої помилки — гострий ніж у серце.
Склад паливно-мастильних матеріалів містився на самому відлюдді зони. Ззовні тужно вив вітер, замітаючи сліди, а всередині стояв густий, неймовірно важкий запах солярки й мазуту. У центрі величезного ангара, між рядами двохсотлітрових бочок, був споруджений імпровізований стіл із дерев’яних ящиків, накритий солдатським сукном…
