Він переводив свій змучений організм у режим максимального енергозбереження. У давніх східних практиках це називають медитацією, а в строгій фізиці — мінімізацією ентропії. Він мав стати таким самим холодним, як цей зимовий ліс, щоб ліс його просто не помітив.
Коли пролунав глухий удар у рейку, що сповіщав кінець важкої зміни, бригада почала повільно шикуватися. Темрява вже щільно накрила засніжений розпадок. Промені прожекторів із вишок вихоплювали з морозної імли сірі зігнуті постаті, схожі на живих мерців, що бредуть.
«По п’ятеро в колону!» — несамовито загорлали конвоїри, спускаючи злих собак. Вівчарки шалено рвалися з повідків, захлинаючись хрипким гавкотом. Олексій знайшов у собі сили й став у третій ряд.
Він шкірою відчував, як смертельний холод пробирається під одяг, безжально сковуючи м’язи. Але головна небезпека йшла зовсім не від лютого морозу. Ліворуч і праворуч від нього стали двоє вірних підручних Людожера, похмурі урки з дуже важкими поглядами.
Сам бригадир ішов щільно позаду, важко дихаючи просто в потилицю. Їхній план був до межі очевидний. На вузькій обледенілій стежці, де колона проходитиме над глибоким урвищем, його нібито випадково штовхнуть.
Або просто непомітно зіб’ють із ритму кроку. А крок ліворуч чи крок праворуч тут вважається спробою втечі. Охорона стріляє на ураження без попередження.
Колона повільно рушила вперед. Сніг жалібно рипів під сотнями втомлених ніг, і цей звук зливався в один монотонний гул. Олексій ішов, не відриваючи погляду від спини переднього зека, і методично рахував кроки.
Раз, два, три. Він обережно синхронізував свої рухи із загальним ритмом рухомої колони. Це називається резонанс: якщо стати органічною частиною хвилі, то хвиля сама тебе понесе.
На третьому кілометрі шляху стежка очікувано звузилася. Ліворуч височіла прямовисна скеля, праворуч зяяв крутий спуск у яр, густо занесений снігом. Конвоїри насторожено йшли по краях, брудно лаючись і підганяючи відсталих ударами прикладів.
«Давай, студенте, ворушися!» — злобно прошипів урка ліворуч на прізвисько Хрипатий. У цю мить Олексій спиною відчув різкий рух. Хрипатий сильно хитнувся в його бік, намагаючись плечем потужно виштовхнути Олексія зі щільної шеренги просто на узбіччя, під вірні постріли.
Це був найпростіший векторний удар, заснований на грубій силі. Але Олексій від самого початку чекав саме його. Він не став витрачати сили й чинити опір.
Він просто миттєво прибрав точку опори. У ту саму мить, коли важке плече Хрипатого мало врізатися в нього, Олексій різко, на видиху, присів і розвернув корпус. Ошелешений кримінальник з усієї сили штовхнув порожнечу.
Інерція важкого тіла, помножена на зрадливо слизьку стежку, зіграла дуже злий жарт. Хрипатий утратив рівновагу, відчайдушно змахнув руками й вивалився зі строю, пролетівши два метри вбік, просто в заборонену зону. «Стій!» — гаркнув пильний конвоїр.
Сухий тріск пострілу розірвав морозне лісове повітря. Хрипатий навіть не встиг перелякано скрикнути. Куля ввійшла йому точно в спину, і він безформним мішком упав у сніг, швидко забарвлюючи його в чорне.
Колона нервово сіпнулася, але не зупинилася ані на секунду. «Не затримуватись, крокуй!» — загорлав начальник конвою. Олексій плавно випростався й зайняв своє законне місце в строю, щільно змикаючи ряди.
Праворуч від нього другий урка, який мав надійно страхувати Хрипатого, ішов блідий як полотно, дивлячись суворо перед собою. Він щойно на власні очі бачив, як вірна смерть пройшла за сантиметр від нього, ведена невидимою рукою студента. Людожер позаду люто заскреготів зубами від безсилля.
Він остаточно зрозумів, що цей фізик холоднокровно перетворює будь-який напад на смертельну зброю проти самого нападника. Це був уже другий боєць за один день. Мінус два віддані люди у його грізній свиті.
Решту довгого шляху вони пройшли в абсолютній гробовій тиші. Коли важкі ворота зони лязгнули за спиною й колона розсипалася перед бараками, Олексій відчув, як останні сили покидають його тіло. Дикий голод і лютий холод невідворотно брали своє.
Він ледве дошкандибав до барака, мріючи тільки про одне — кухоль окропу. Але просто на порозі йому шлях перепинив сам масивний Людожер. Тепер вони стояли впритул обличчям до обличчя.
«Ти думаєш, ти безсмертний, суко?» — тихо, майже лагідно спитав озлоблений бригадир. «На лісоповалі тобі крупно щастить, на стежці теж щастить. Але зараз ми вже в зоні, де немає конвою».
«Тут настає ніч. І я клянуся тобі, що світанку ти вже не побачиш. Я особисто виріжу тобі печінку».
Олексій повільно підвів на нього смертельно втомлені очі. Скельця окулярів тріснули від сильного морозу, але його погляд лишався тим самим. «Ти дуже погано вчив фізику, Костю», — прошепотів він пересохлими блідими губами.
«Тиск у замкненій системі неминуче зростає, доки не станеться вибух. Ти точно певен, що хочеш опинитися в самому епіцентрі?» Він обережно обійшов остовпілого бригадира й ступив у барак.
Олексій чудово знав, що це був чистий блеф. Сил на справжню бійку в нього зовсім не лишилося. Якщо Людожер нападе просто зараз, він неминуче програє.
Йому терміново був потрібен сильний союзник. Або надійна зброя, або справжнє диво. І коли він увійшов у задушливий барак, він побачив, що диво вже покірно чекає на нього.
Але виглядало воно зовсім не так, як він міг очікувати. На його нарах спокійно сиділа людина. Людина, якої в цьому бараці боялися навіть більше, ніж самого Людожера, і вона привітно всміхалася, дивлячись на студента, що зайшов.
На нарах Олексія, схрестивши ноги по-турецьки, сидів дуже сухорлявий старий. На вигляд йому можна було дати і п’ятдесят, і всі сімдесят років. Його обличчя дуже нагадувало печене яблуко, суцільна сітка глибоких зморшок, але очі були іншими.
Його очі були разюче молодими, ясними й чіпкими, просто як у хижого птаха. Перед ним стояв залізний кухоль із димлячим чифіром і лежала акуратно нарізана свіжа пайка хліба. Це був Соломон.
У жорсткій табірній ієрархії він посідав місце, яке ніяк не описується звичними мастями. Він не був блатним, не був простим мужиком, він був бухгалтером. Людиною, яка тримала у своїй голові всю складну тіньову економіку зони: борги, картярські програші, трафік чаю й спирту, а також хабарі адміністрації.
Його панічно боялися не за важкі кулаки, а за те, що він знав абсолютно все про всіх. І вагоме слово Соломона важило набагато більше, ніж залізний лом Кості Людожера. Олексій розгублено завмер на місці.
Сил бігти чи битися вже не було. Його дрібно тіпало від гіпоглікемії, а перед очима пливли каламутні кольорові кола. «Сідай, юначе», — голос у Соломона був рипучий, наче незмащена дверна завіса…
