Над ним тьмяно світила єдина лампочка, монотонно розгойдувана протягом. У цьому коливному жовтому світлі тіні танцювали на стінах, мов чорти на шабаші. За столом сиділи лише двоє.
З одного боку був Соломон. Він був абсолютно спокійний, його обличчя нагадувало маску єгипетської мумії, і тільки пальці, що нервово перебирали чотки, видавали приховане напруження. Навпроти нього сидів гість, знаменитий катала на прізвисько Артист, який прибув з етапом із північних таборів.
Це був молодий, чепурний чоловік із тонкими вусиками й витонченими руками піаніста. Казали, що він може віртуозно здати собі чотири тузи з будь-якої колоди, яку перемішав сам начальник тюрми. Навколо столу в напівтемряві стояли мовчазні глядачі — еліта цієї зони.
Там був місцевий авторитет Граф, кілька його підручних і, звісно, Костя Людожер, який дивився на Олексія з неприхованою пекучою ненавистю. Сам Олексій стояв просто за спиною Соломона в глибокій тіні бочки. Його головним завданням було бути цілком невидимим і безперервно дивитися.
Дивитися так уважно, як він зазвичай дивився в мікроскоп на лабораторних заняттях. Гра йшла в очко — місцевий різновид блекджека. На кону стояли далеко не паперові гроші, бо тут вони нічого не вартували.
На кону стояли золоті коронки, чистий спирт, теплі речі й, найголовніше, боргові розписки. Це була абсолютна влада. Той, хто впевнено виграє сьогодні, триматиме общак і контролюватиме всі тіньові потоки зони.
Гра тривала вже довгих дві години. Соломон невблаганно програвав: повільно, методично, роздача за роздачею. Артист не нахабнів і давав бухгалтерові виграти по дрібниці, але стабільно забирав усі великі банки.
Це була класична шулерська стратегія підгодовування жертви. Олексій уважно спостерігав за процесом. Його мозок, повністю відкинувши страх і втому, переключився в режим кришталево чистого аналізу.
Він методично рахував карти, що виходили. У колоді було 36 листів, імовірність виходу картинки становила одна до трьох. Але суха статистика чомусь не працювала.
У Артиста був аномально високий відсоток виграшних очок — 21 або 19. Це грубо суперечило строгій теорії ймовірності. Отже, в рівняння було таємно введено нову змінну — шулерство.
Але як саме він це робив? Олексій безперервно стежив за руками Артиста, але пальці рухалися бездоганно чисто. Не було жодних вольтів, жодного знімання знизу.
Колода була абсолютно чиста, крап на дотик виключався. Соломон особисто досконало перевірив карти перед початком гри. Олексій недовірливо примружився.
Він почав аналізувати не самі карти, а світло навколо. Лампочка над столом ритмічно гойдалася, і тіні постійно зміщувалися. На столі, праворуч від Артиста, лежав гарний срібний портсигар.
Це була дорога статусна річ із витонченим гравіюванням. Він лежав ніби недбало, просто під робочою рукою. Але Олексій помітив дуже дивну закономірність.
Щоразу, коли Артист збирався здати карту собі, він на частку секунди затримував руку над колодою, трохи нахиляючи голову. Олексій подумки провів невидимі лінії. Кут падіння променя завжди дорівнює куту відбиття — оптика, розділ фізики за восьмий клас.
Портсигар був ретельно відполірований до ідеального дзеркального блиску. Коли Артист брав карту зверху, він трохи підводив її край, лише на міліметр. Цього було цілком досить, щоб масть і гідність карти відбилися в полірованій кришці портсигара.
Він завжди точно бачив, що саме здає. Якщо карта була погана, він віртуозно використовував мікроскопічний рух мізинцем — робив другу здачу. Він підсовував наступну карту, а погану лишав нічого не підозрюючому суперникові.
Це було неймовірно геніально й дуже просто. Жодної спритної магії, лише гола геометрія. Соломон тим часом програвав останню вирішальну партію.
На кону стояла його важлива посада наглядача за складом. Артист вдоволено всміхався, ніжно погладжуючи портсигар. Він уже виразно відчував солодкий смак перемоги.
Олексій зрозумів, що часу на роздуми зовсім немає. Якщо він тихо шепне Соломону, їх негайно звинуватять у змові. Якщо промовчить, Соломона роззують до нитки, а його самого віддадуть розлюченому Людожерові.
Треба було діяти максимально публічно й довести все одним точним ударом. Олексій рішуче вийшов із рятівної тіні. «Стій, гра!» — голосно сказав він на весь ангар.
В ангарі миттєво повисла тиша, від якої заклало вуха. Артист здивовано завмер із картою в руці. Граф повільно повернув свою масивну голову.
Людожер звично схопився за ніж. «Ти чого, фраєре, жити набридло?» — прошипів Артист, звужуючи очі. «Хто дав слово шнирю?»
«Він грає міченими картами?» — спитав Граф, і в його голосі прозвучала холодна сталь. Хибні звинувачення в шулерстві на таких сходках убивали на місці. «Ні», — спокійно відповів Олексій, підходячи просто до столу.
«Карти чисті, брудна тут тільки геометрія». «Що?» — щиро не зрозумів Граф. Олексій не став вдаватися в довгі пояснення.
Він упевнено взяв зі столу порожній бляшаний кухоль. «Дивіться на портсигар», — голосно скомандував він. Він поставив кухоль рівно на те місце, де лежала колода.
У полірованій кришці портсигара надзвичайно чітко відбилося дно кухля. «Кут падіння світла», — дохідливо пояснив Олексій. «Він бачить кожну карту, яку здає, бо це дзеркало».
Обличчя Артиста потворно перекосилося. Він спробував швидко схопити портсигар, але Соломон, виявивши несподівану прудкість, перехопив його руку й силоміць втиснув долоню шулера в стіл. «Ану-но», — прохрипів бухгалтер, вдивляючись у срібну поверхню.
«І справді, бачу чітке відбиття. Туз бубновий у мене в рукаві чудово видно». Граф повільно підвівся зі свого місця.
Його величезна тінь накрила стіл. Він підійшов до Артиста, взяв портсигар, покрутив його в руках, подивився на своє відображення, а потім перевів погляд на зблідлого гостя. «Не по поняттях граєш, Артисте», — дуже тихо сказав авторитет.
«Дзеркала — це для баб. А справжні люди грають тільки на фарт». «Це підла підстава», — відчайдушно верескнув Артист.
«Фраєр усе хитро підлаштував». «Фраєр», — Граф подивився на Олексія важким оцінювальним поглядом. «Урятував общак, а ти, щуре, хотів нас розвести як лохів»…
