— Я знайшла б іншого кандидата, — спокійно констатувала Аміра. — Але далеко не факт, що він виявився б людиною слова.
Він різко розвернувся:
— Чому саме я?
Вона зробила крок назустріч.
— Тому що ти не ховаєш очей. Тому що в тобі немає гнилої жадібності. І тому що в тебе була відчайдушна причина бути мені вдячним, але при цьому ти не перетворився б на мого раба.
Він мовчав. У грудях бушував ураган: образа за те, що ним маніпулювали, змішувалася з мимовільним захопленням геніальністю цієї жінки.
— Ви хоч розумієте, як гидко це виглядає збоку? — тихо, з гіркотою спитав він. — Я продав себе заради грошей. А тепер з’ясовується, що мене просто купили як пішак для вашої дошки.
— Не пішака, Максиме. Фігуру, — м’яко заперечила вона. — А це колосальна різниця.
Вона знову підійшла до інвалідного візка й сперлася на нього.
— Завтра вранці, щойно зійде сонце, я знову перетворюся на немічну руїну, — попередила вона. — А ти й далі гратимеш роль мого законного чоловіка, який грудьми захищає хвору дружину. Омар і Зейд почнуть психологічний терор. Вони тиснутимуть, шантажуватимуть, пропонуватимуть тобі захмарні відступні.
Максим уп’явся в неї важким поглядом.
— А що, як я візьму їхні гроші й здам вас?
Вона навіть не кліпнула.
— Тоді ти справді збагатишся. Але назавжди втратиш себе.
У спальні повисла важка тиша. Максим глибоко вдихнув, заспокоюючи шалено калатаюче серце.
— Ви так упевнені, що я не переметнуся?
— Ні, — щиро відповіла вона. — Стовідсоткової гарантії немає. Але я пішла ва-банк.
Він наблизився до неї:
— Виходить, тепер я повноправний учасник гри.
— Тепер ми ведемо цю гру разом, — поправила Аміра. І раптом її обличчя осяяла справжня, тепла усмішка, позбавлена льоду й розрахунку. — Ласкаво просимо в реальний світ, Максиме.
У цю мить він подивився на неї зовсім інакше. Зникла роботодавиця, зникла сімдесятирічна пенсіонерка. Перед ним стояв блискучий стратег, небезпечний супротивник і надійний союзник в одній особі.
— Який наш наступний крок? — спитав він.
— Далі ми дозволимо цим ідіотам повірити, що вони виграють партію, — незворушно відповіла Аміра. — А коли вони розслабляться, ми захлопнемо пастку.
Вона підійшла до ліжка, лягла й натягнула на себе шовковий плед.
— На добраніч, мій чоловіче, — промовила вона, і її голос миттєво став старечим, надтріснутим і слабким. Плечі зсутулилися, дихання стало уривчастим. Маску було вдягнено знову.
Максим стояв у центрі розкішної спальні й кристально ясно усвідомлював: він прилетів до цієї країни, щоб просто крутити кермо й витягти родину з боргової ями. А опинився в епіцентрі масштабної, жорстокої війни. І зіскочити вже неможливо. Він більше не був фіктивним чоловіком із бідного селища. Він став ключовим елементом плану. І якщо він оступиться, під руїнами цієї імперії загине не лише Аміра, а й його родина в Зарічному.
Ранок після цієї божевільної ночі настав так буденно, ніби світ не перевернувся догори дриґом. Максим прокинувся від знайомого, дратівливого скрипу коліс інвалідного візка. Розплющивши очі, він побачив Амиру в її звичному амплуа: зсутулена спина, тремор правої руки, болісна блідість. Тарік із непроникним обличчям дбайливо вкривав її ноги картатим пледом. Якби Максим на власні очі не бачив її нічного перевтілення, він би повірив у цю картину беззастережно. Але тепер усе змінилося. У кожному її повільному жесті він бачив точний розрахунок. У кожній паузі — геніальну акторську гру.
— Доброго ранку, Максиме, — прохрипіла вона слабким голосом.
Він підвівся з дивана й підійшов ближче:
— Доброго ранку, пані.
Їхні погляди схрестилися лише на частку секунди. Але в цьому мікроскопічному зоровому контакті читалося повне взаєморозуміння: гра почалася.
Одразу після сніданку Аміра попросила його пройти за нею до кабінету. До того самого, розташованого в секретному крилі. Ясмін приклала магнітну картку до зчитувача, і важкі двері від’їхали вбік. Повітря всередині було виморожене кондиціонерами, пахло свіжою типографською фарбою, розігрітим пластиком серверів і кавою. Стіни були завішані складними блок-схемами, графіками й десятками фотографій. На величезних плазмових панелях транслювалися картинки з камер відеонагляду з усієї вілли. Максим завмер на порозі, вражений масштабом.
— Заходь, не соромся, — сказала Аміра своїм справжнім, твердим голосом. Вона легко підвелася з візка, впевнено підійшла до масивного офісного столу й опустилася в ергономічне шкіряне крісло. — Ласкаво просимо до мого справжнього дому. Це мозковий центр холдингу.
Максим повільно ковзав очима по маркерних дошках. На центральній схемі великим планом висіли роздруківки облич Омара й Зейда. Від них тягнулися червоні стрілки до фотографій солідних чоловіків у костюмах — адвокатів, нотаріусів, лікарів психіатричної клініки.
— Операція з усунення мене від влади почалася рівно рік тому, — почала Аміра діловито. — Усе робилося ювелірно. Спершу вони почали розпускати ринком чутки про моє похитнуте здоров’я. Потім пішли вкиди про мою забудькуватість. А далі вони спробували лагідно переконати мене підписати документи про передачу оперативного управління.
— Але ви зіграли на випередження, — тихо констатував Максим.
— Саме так.
Вона присунула до себе товсту картонну теку й розгорнула її:
— Усередині — повна розшифровка їхніх телефонних розмов. Копії чеків про переказ хабарів на рахунки головного лікаря клініки. Електронне листування, у якому вони детально обговорюють сценарій мого «м’якого, але остаточного» усунення.
Максим узяв один із аркушів. Текст ряснів цинічними формулюваннями. Усередині нього почала підніматися холодна, контрольована лють.
— Їм мало просто забрати ваші гроші, — процідив він. — Вони хочуть публічно розтоптати вас. Знищити репутацію.
— Запам’ятай, Максиме:
