влада органічно не терпить старості, — філософськи зауважила Аміра. — Для них я — пережиток, що віджив своє, і заважає пиляти бюджети. — Вона пильно вдивилася в його обличчя. — Але для удару у відповідь мені була потрібна людина ззовні. Хтось абсолютно далекий від нашої корпоративної культури. Хтось, кого вони через свій снобізм навіть не сприймуть як потенційну загрозу.
— І ви вирішили, що простий водила з російської глибинки — ідеальна кандидатура, — закінчив він її думку.
— У яблучко.
Він повільно, задумливо кивнув:
— Який мій функціонал тепер?
— Тепер, коли ти мій законний чоловік за документами, будь-яка спроба визнати мене божевільною впирається в тебе. Юридично ти маєш право вето. Ти зобов’язаний бути присутнім на всіх медкомісіях, твій підпис необхідний на всіх ключових резолюціях. Ти — мій живий щит.
Максим нарешті усвідомив справжній масштаб покладеної на нього відповідальності.
— Омар і Зейд почнуть пресувати мене.
— Будуть. І дуже жорстко, — не стала приховувати Аміра. — Вони спробують купити тебе. Спробують залякати. Почнуть шукати скелети в шафі. — Вона подалася вперед. — Саме тому я маю бути впевнена на двісті відсотків: ти не зірвешся? Ти підеш зі мною до кінця?
У її словах не було наказу, але відповідальність тиснула бетонною плитою. Перед внутрішнім зором Максима промайнуло обличчя матері, що плакала біля хвіртки в Зарічному. Він згадав, як банківські гроші стерли з її обличчя печать безвиході. Він подивився на Амиру Аль-Файєд. Тепер він бачив у ній не роботодавицю, а бойового товариша. Людину, яка, як і він сам, готова зубами гризти горло за своє.
— Я ненавиджу, коли мною намагаються маніпулювати, — чесно зізнався він.
— Я теж, — кивнула Аміра. — Але ще більше я ненавиджу, коли в мене намагаються вкрасти те, що я створила власними руками.
Її погляд на секунду потеплішав.
— Отже, Рубікон перейдено. Я з вами. До переможного кінця.
Аміра задоволено кивнула.
— У такому разі слухай інструктаж.
Вона клацнула пультом, і на одній із панелей запустилося відео. Прихована зйомка в дорогому ресторані. Омар цокається келихом із сивим чоловіком і промовляє: «Ми форсуємо події. Стара вже на ладан дихає. Експертний висновок у мене в сейфі».
Максим скрипнув зубами.
— Коли це знято?
— Тридцять днів тому, — відповіла Аміра. — Я навмисне почала грати роль овочу активніше, щоб вони розслабилися. — Екран згас. — Але з твоєю появою в статусі чоловіка їхні плани зруйнувалися. Вони втратили ініціативу.
— До них це вже дійшло?
— Починає доходити.
Вона граційно повернулася в інвалідний візок і миттєво зсутулилася, вдягаючи звичну маску.
— Із цієї хвилини ми переходимо в активну фазу. Ти маєш постійно маячити в них перед очима. Вмикай диктофон, слухай, запам’ятовуй. Якщо вони вийдуть на контакт із пропозицією — у жодному разі не посилай їх одразу.
— А що мені робити?
— Зображай жадібного й невпевненого простака. Торгуйся.
Він криво всміхнувся:
— Виходить, мені теж доведеться стати актором погорілого театру?
— Усе наше життя — театр, Максиме. Різниця лише в тому, що ми граємо на виживання.
Він набрав у груди побільше повітря й різко видихнув.
— Прийнято.
Вона подивилася на нього з несподіваною материнською теплотою.
— Від тебе не вимагається бути суперменом, — тихо промовила вона. — Будь просто чесним. Цього з лишком вистачить.
Він кивнув у відповідь. У цю секунду їхній фіктивний шлюб перестав бути просто підписом на папері. Максим перестав бути найманцем. Він став співучасником. І десь у глибині душі, на рівні інстинктів, він відчув найглибшу повагу до цієї жінки. До її здатності грати роль безпорадної жертви, щоб зрештою стати катом для своїх ворогів. Він усвідомлював, що попереду на них чекає справжня війна. Невидима, але безжальна. Війна компроматів, судових позовів і нервів. І від його витримки залежало щось більше, ніж просто куш у спадку.
Вийшовши із замкненого крила, Максим відчув, як незворотно змінився його світ. Те, що раніше здавалося йому розрізненими фрагментами чужої інтриги, тепер склалося в кристально ясну картину. Стрілки на дошках, прізвища, фінансові проводки — це був вивірений до міліметра план контрудару.
Аміра зачинила теку й зсутулилася у візку, миттєво перетворившись на кволу пенсіонерку. Плечі обвисли, права кисть дрібно затремтіла.
— Вивези мене в коридор, — прохрипіла вона. — І поводься як завжди.
Він став позаду візка й обережно взявся за ручки. Ця дія була відпрацьована сотні разів, але сьогодні Максим відчував, як його венами струмує адреналін. Коли вони минули двері секретного блоку, Ясмін кинула на них черговий погляд, але в її очах на частку секунди спалахнуло схвалення. Секретарка була в курсі всього.
Того ж дня телефон Максима завібрував. Дзвонив Омар.
— Максиме! — голос племінника був оманливо дружелюбним. — У нас назріла потреба поговорити. Віч-на-віч. Без моєї глибокошанованої тітоньки.
Максим спеціально витримав томливу паузу.
— Про що нам говорити?
— Про твоє майбутнє в цій країні. Про вельми безбідне майбутнє.
Він скосив погляд на Амиру. Вона, не піднімаючи голови від книги, ледь помітно кивнула.
— Я слухаю, — відповів він у слухавку.
— Коли ти вільний?
— Сьогодні ввечері мене влаштує. Ресторан на узбережжі Марини.
— Домовилися. Буду.
Максим скинув виклик і повернувся до Амири.
— Перший пішов, — тихо промовив він.
— Вони заковтнули наживку швидше, ніж я розраховувала, — констатувала вона. — У них здають нерви.
Увечері Максим приїхав за вказаною адресою. Ресторан був пафосний: приглушене світло, жива музика, тераса з видом на затоку. Омар уже сидів за кутовим столиком. Зовні він здавався розслабленим, потягуючи коктейль, але його очі видавали напруження хижака перед кидком.
— Чудово, що ти погодився, — Омар підвівся, простягаючи руку.
— Я завжди готовий вислухати ділову пропозицію, — Максим відповів міцним рукостисканням.
Офіціант, що підійшов, безшумно наповнив келихи. Омар почав здалеку, плетучи словесні мережива про погоду, інвестиційний клімат Дубая й красоти місцевого життя. Але невдовзі перейшов до справи.
— Максиме, давай начистоту. Ти ж розумний хлопець і чудово усвідомлюєш, у яку мишоловку ти вліз? — улесливо почав він.
— Я вступив у законний шлюб, — відрізав Максим.
Омар поблажливо хмикнув:
— Шлюб? Облиш. Ми ж не діти. Їй восьмий десяток, вона ментально нездорова. Величезною імперією не може керувати людина, яка страждає на деменцію.
Максим насупився, віртуозно зображаючи сумнів.
— І до чого ви ведете?
— До того, що ти можеш стати частиною команди переможців. Ми готові забезпечити тобі такий рівень життя, про який у своєму селі ти й мріяти не смів. Статус, мільйони на рахунках, розкішне майбутнє.
— Безкоштовний сир буває тільки в мишоловці. Яка ціна? — примружився Максим.
Омар подався вперед, знизивши голос до змовницького шепоту:
— Нам потрібна твоя розсудливість. Твоя лояльність до наших рішень. І, що найголовніше, — твій підпис на потрібних медичних паперах.
Максим замовк, удаючи, що веде внутрішню боротьбу із совістю.
— А якщо я відмовлюся від цієї щедрої пропозиції?
— У такому разі, — голос Омара заледенів, — ти так і залишишся чоловіком божевільної старої. Рано чи пізно суд визнає її недієздатною, і твої права перетворяться на гарбуз. А ти вирушиш на батьківщину з тавром невдалого альфонса.
Він викладав це буденно, з лякаючою впевненістю у власній безкарності. Усередині Максима клекотіла лють, але він змусив своє обличчя залишатися маскою жадібності.
— Це серйозний крок. Мені потрібен час на роздуми, — вичавив він.
Омар задоволено кивнув:
— Думай, Максиме. Але годинничок цокає. Повір, ми тобі не вороги. Ми просто хочемо навести лад у сімейному бізнесі.
Їхня розмова тривала ще пів години. Омар сипав цифрами, малював золоті гори, натякаючи, що хлопець із периферії може стати господарем життя, якщо проявить гнучкість. Максим вбирав кожне слово. У його внутрішній кишені піджака лежав смартфон з активованим додатком диктофона.
Повернувшись на Пальму Джумейру, він одразу попрямував до секретного кабінету. Аміра чекала на нього. Він мовчки поклав телефон на стіл і запустив аудіофайл. Голос Омара наповнив кімнату.
— Ці шакали не зупиняться ні перед чим, — констатував Максим, коли запис завершився.
— Звісно, — незворушно відповіла Аміра. — Але тепер у нашому арсеналі є не лише здогадки, а й факти.
Вона обійшла стіл і пильно подивилася йому в очі.
— Твоя гра була бездоганною.
— Я ніколи не вчився на актора, — буркнув він.
— Ти — чоловік, який став на захист своєї території. Для цього не потрібні курси акторської майстерності.
Максим упіймав себе на думці, що стіна формальності між ними остаточно впала. Вони спілкувалися на рівних.
— Вони й далі копатимуть під мене, — попередив він. — Шукатимуть больові точки.
— Нехай копають, — філософськи зауважила Аміра. — Я вже ініціювала переведення левової частки активів у сліпий траст. Найкращі адвокати Еміратів працюють цілодобово. Якщо ці ідіоти вирішать форсувати процес із медкомісією, ми зустрінемо їх у всеозброєнні.
— А якщо вони вирішать діяти беззаконням? — спитав він.
Аміра подивилася на нього крижаним, незмигним поглядом:
— У такому разі ми відповімо їм абсолютною безжальністю.
Тієї ночі вони жодного разу не обмовилися про свій шлюб. Не обговорювали суми. Вони кресали схеми, вибудовували таймінги, прораховували варіанти. І в перервах між обговоренням офшорів Максим ловив себе на парадоксальній думці: вік цієї жінки перестав мати для нього значення. Перед ним був згусток неймовірного інтелекту, сталевої волі й абсолютної витримки.
Перед тим як він покинув кабінет, Аміра раптом тихо спитала:
— Максиме, чи знаєш ти, що є найнестерпнішим випробуванням у старості?
Він обернувся:
— Фізичний біль?
— Ні. Найнестерпніше — це коли довколишні вирішують списати тебе в утиль задовго до того, як ти сам зібрався на спочинок.
Максим не знайшов відповідних слів і лише мовчки кивнув. У ту мить їхнє ділове партнерство переросло в щось більше. Це стало глибокою людською повагою. Можливо, навіть чимось більшим, чому ще не придумали назви. Але попереду маячила найбрудніша й найвідкритіша фаза протистояння. І Максим усвідомлював: будь-яка помилка тепер коштуватиме катастрофічно дорого.
Після ресторанних переговорів події понеслися навскач. Омар відкинув політкоректність і перестав удавати, що Максим — випадковий пасажир. Тепер племінник бачив у ньому інструмент, який треба або купити, або зламати. За кілька днів надійшло нове запрошення. Цього разу — на суто чоловічу закриту зустріч в елітному сигарному клубі на сотому поверсі хмарочоса, вхід до якого був відкритий лише за рекомендацією. Аміра вислухала доповідь Максима, не перебиваючи.
— Поїдеш? — буденно поцікавилася вона.
— А їм не здасться, що я надто легко йду на контакт?
— Навпаки. Відмову вони сприймуть як твою некерованість. Згода дасть їм хибну надію. — Вона суворо подивилася на нього. — Вбий собі в голову: людина, яку гризуть сумніви, завжди викликає менше підозр, ніж та, що надто впевнена в собі.
Надвечір Максим переступив поріг сигарного клубу. Інтер’єри вражали стриманою, важкою розкішшю: панелі з мореного дуба, шкіряні крісла Честерфілд, клуби ароматного диму й панорама нічного Дубая за броньованим склом. Омар був не сам. Компанію йому складали Зейд і двоє невідомих чоловіків. Один — у строгому сталевому костюмі, другий — у піжонському білому блейзері. Їхні обличчя Максимові ні про що не говорили, але погляди в обох були сканувальні, хижі.
— Максиме! — Омар розтягнув губи в усмішці. — Ціную твою пунктуальність.
— Прийшов послухати, що ви мені скажете, — байдуже кинув Максим, опускаючись у крісло.
Офіціант, що підійшов, наповнив келихи дванадцятирічним віскі. Розмова стартувала з відсторонених матерій: біржові індекси, ціни на нафту, елітна нерухомість. Максим потягував віскі й мовчав. Він шкірою відчував, як його препарують поглядами.
— Послухай, хлопче, ти ж не збираєшся до старості крутити кермо? — раптом перейшов у наступ чоловік у сталевому костюмі.
— Я давно не водій, — рівно парирував Максим. — Я законний чоловік.
Зейд не втримався від отруйної усмішки:
