Надія сіла на підлогу поруч, обхопила голову руками. Увечері у двері подзвонили. Надія відчинила.
Це був місцевий поліцейський Дмитро, чоловік років тридцяти двох у формі. Обличчя втомлене, але не зле. «Надіє Василівно, на вас надійшла скарга», — сказав він, заходячи всередину.
«Укус неповнолітнього. Треба скласти протокол». Артем виглянув із кімнати, побачив форму.
Пірнув під стіл на кухні. «Він не винен». Надія стояла у дверях, стискаючи дверну ручку. «Хлопчика дражнили, він злякався».
«Я розумію». Дмитро дістав блокнот і почав писати, не дивлячись на неї. «Але подію треба зафіксувати. Дитина вкусила іншу дитину».
«Йому вісім років». Голос Надії здригнувся. «Його кинули в лісі, коли йому було чотири. Він не розуміє». Дмитро підвів очі й співчутливо подивився на неї. «Надіє Василівно, я розумію вашу доброту, але якщо надійдуть нові скарги, служба опіки може призначити перевірки. Я нічим не зможу допомогти».
З-під столу почувся звук.
Артем почав розгойдуватися. Видавав тихі гортанні звуки. Слово «опіка» він почув.
«Вам треба йти». Надія взяла поліцейського за лікоть, повела до дверей. «Будь ласка». Дмитро кивнув, пішов.
Двері зачинилися. Артем розгойдувався під столом до півночі. Надія сиділа поруч на підлозі, не торкаючись його, просто була поруч.
Тихо наспівувала колискову, яку колись співала Дарині. Опівночі хлопчик затих. Заснув там само, під столом.
За тиждень Надія вирішила сходити до магазину. Самого Артема залишати боялася. «Артеме, ходімо зі мною», — покликала вона.
«Швидко, тільки хліб купимо». Він вийшов із кімнати. Схопився за її куртку ззаду.
Тримався міцно. У магазині було тісно, шумно. Люди штовхалися біля прилавків.
Артем ішов слідом, не відпускаючи куртки. Дивився навсібіч широко розплющеними очима. Усе чуже, незнайоме.
У черзі до каси стояла жінка з яскравим макіяжем. Обернулася, побачила Артема. «Ой, який милий хлопчик!» — вигукнула вона, простягаючи руку, щоб погладити його по голові.
Артем загарчав і вп’явся їй у руку зубами. Жінка заверещала. Артем відпустив, упав на підлогу, почав верещати, закриваючи голову руками.
«Що за жах?» — кричала жінка, тримаючись за покусану руку. «Охорону!» «Негайно!» Надія підхопила Артема з підлоги, потягла до виходу. Кинула кошик із продуктами.
Люди розступалися, хтось знімав на телефон. Адміністраторка, повна жінка в червоному піджаку, кричала їм услід. «Таких дітей треба в психушку!» «Ви чуєте?» «У психушку!» Вони вибігли на вулицю.
Надія тягла Артема за руку. Він спотикався, хрипко дихав. Удома Артем заліз під ліжко.
Не вийшов до ранку. Скарга від сусідів прийшла за три дні. Колективна, 27 підписів.
Вимагали вжити заходів. Червень добігав кінця. Надія відчувала: щось от-от станеться.
Брат Михайло дзвонив щодня. Благав. «Надю, схаменися!» — кричав він у слухавку.
«Ти себе занапастиш! Поверни його, поки не пізно!» Надія клала слухавку, не відповідаючи. На роботі Галина підійшла до неї в обід. Сіла поруч, зітхнула.
«Надюсю, може, й справді не варто?» — мовила вона обережно, дивлячись у підлогу. «Це ж така ноша!» Надія мовчала. Усі проти неї.
Сусіди, брат, колеги. Увечері вона сиділа вдома, дивилася на стіну. Артем у своїй кімнаті забився в куток.
Чув гучні голоси сусідів на сходах. Втискався в стіну, як тоді в дитбудинку. Якщо вона його поверне, він вирішить, що знову нікому не потрібен.
Що його знову покинули! Надія стиснула кулаки. Не поверне. Ніколи.
Уночі вона не спала. Сиділа на кухні, дивилася у вікно. Сльози текли самі собою, беззвучно.
Двері до кімнати Артема рипнули. Надія обернулася. Хлопчик стояв на порозі кухні.
У руках тримав свою подушку. Єдине, що в нього було своє. Підійшов повільно.
Простягнув подушку їй. Надія подивилася на нього. В очах Артема було щось нове.
Тривога. Неспокій за неї. Вона взяла подушку.
Обійняла її, притисла до грудей. «Дякую», — прошепотіла вона крізь сльози. Артем не пішов.
Стояв поруч. Потім сів на підлогу біля її ніг. Притулився до її коліна.
Вони сиділи так до ранку. Не говорили ні слова. Але Надія вперше за місяць не почувалася самотньою…
