Холод був такий, що легені відмовлялися працювати. Не було ні крику, ні думки, ні навіть страху. Було тільки це.
Чорна вода, що прийняла її тіло як щось само собою зрозуміле, і течія, яка одразу ж, без зволікання, потягла її геть від мосту, від берега, від того життя, яке вона знала.
За секунду до того, як Катерина Олегівна Бондаренко вдарилася об воду, вона встигла почути його голос. Не крик, а майже спокійний, видихнутий із полегшенням голос: «Нарешті я тебе позбудуся».
Саме це вона й запам’ятала. Не удар долонями в спину, не відчуття порожнечі під ногами, не свист осіннього повітря у вухах. А ці сім слів, вимовлені голосом людини, яка вісім років називала її своєю дружиною.
Олег Бондаренко завжди вмів сказати саме те, що треба, саме тоді, коли треба. Це був його головний талант: не ділова хватка, не вміння вибудовувати схеми, навіть не чарівність, якою він уміло користувався на переговорах. Головним його талантом було знання потрібного моменту.
І цей момент — темний дерев’яний міст над річкою, північ, жодного свідка, дружина, що стоїть біля перил і дивиться на воду, — він обрав зі своєю звичною точністю. Катя не потонула з причини, якої Олег не міг передбачити. Він не знав, що вона вміє плавати так, як уміють люди, які пройшли серйозну підготовку, а не просто освоїли кілька стилів у басейні районного центру.
Дванадцять років у слідчих органах — це не лише робота з доказами й протоколами. Це ще й щорічні нормативи, що включали, зокрема, плавання у відкритій воді. Вона ніколи не казала про це Олегові, не було потреби.
Падіння з мосту змінило траєкторію. Вона зачепилася лівим боком за нижню перекладину огорожі, і це розвернуло її в повітрі та не дало увійти у воду вертикально. Удар був жорстокий, вибив повітря з легень, але голова лишилася цілою.
Течія підхопила її миттєво, швидка, холодна, байдужа. Вона не боролася з нею, а рухалася разом із нею, поступово наближаючись до берега, працюючи руками рівно настільки, щоб утримуватися на поверхні. Права рука намацала щось тверде: товсту корчаку, намертво застряглу в мулі біля берега, метрів за двісті нижче за течією від мосту.
Катя вчепилася в неї й не відпускала, доки не зрозуміла, що стоїть на дні, по груди у воді, а берег за два кроки. Вона вибралася сама, лягла на мокру траву, розкашлялася, притиснула долоню до лівого боку. Їй здавалося, що ребра цілі, але в боці пекло так, ніби по них пройшлися дошкою.
Рука, якою вона зачепилася за огорожу, була розсічена, кров змішувалася з річковою водою й уходила в землю. Вона лежала й дивилася в чорне небо над осіннім берегом і думала лише про одне: він знав, він давно знав, що вона щось зрозуміла, інакше навіщо було так квапитися? Василь Іванович Савчук повертався з нічної риболовлі, коли його ліхтар вихопив із темряви нерухому постать на березі.
Він не закричав, не кинувся тікати, лише пришвидшив крок, поставив відро на землю й опустився поруч навколішки, намацав пульс, переконався, що вона дихає, зняв куртку й накрив її, не вагаючись. — Жива? — спитав він. — Жива, — відповіла вона.
Більше тієї ночі він нічого не питав. Василь Іванович прожив у цьому селі все своє життя, якщо не рахувати двох років армійської служби й однієї зими в місті, куди його занесло за компанію з приятелем і звідки він повернувся з твердим переконанням, що міське життя влаштоване неправильно. Йому було 68 років, він овдовів 7 років тому, донька жила в іншому місті й телефонувала щонеділі.
Його хата стояла осторонь, за пів кілометра від центру села, він сам так хотів, щоб не чути сусідських розмов. За характером він був людиною небагатослівною, спостережливою і винятково надійною. Якість, яку в ньому відразу розпізнала Катя, щойно прийшла до тями настільки, щоб узагалі щось розпізнавати.
Він переніс її до хати на руках, вона була легка, а він, попри вік, лишався міцним. Розпалив піч, приніс сухий одяг покійної дружини, вийшов із кімнати, поки вона перевдягалася, і поставив чайник. Коли вона вийшла до столу, закутана в стару вовняну хустку, він мовчки поставив перед нею кухоль гарячого чаю й посунув варення, темне, густе, з лісової смородини.
— Тебе шукатимуть? — спитав він нарешті. Катя обхопила кухоль обома руками й довго мовчала. — Напевно, ні, — сказала вона.
— Ті, хто хотів би мене знайти, думають, що я потонула. — Він кивнув, далі розпитувати не став. Підвівся, дістав із буфета чисту ганчірку, обробив рану, акуратно, без зайвих рухів, перев’язав.
Сказав, що завтра ще подивиться, і пішов спати, залишивши їй розкладачку біля печі й кота Рудика, який негайно вмостився їй у ногах із виглядом істоти, звиклої самій вирішувати, де вона спатиме. Катя не спала до світанку. Лежала, дивилася в дерев’яну стелю й думала.
Вона думала про те, що Олег обрав це місце не випадково. Село давно мало лиху славу. За останні десять років тут безвісти зникло кілька людей…
