— вигукнув хтось із шакалової шайки. «Тоді здохнемо всі. Вибирай», — відрізав злодій.
Розуміння цієї простої істини подіяло краще за будь-які погрози. До вечора в дальньому кутку зібралося чоловік дванадцять: Мішка Портнов, двоє злодіїв із молодшої касти й кілька політичних. Ганна організувала щось на кшталт лазарету.
Окрема вода для хворих у іржавій консервній бляшанці й ганчірки для гігієни. Подерті сорочки, які використовували, потім спалювали в пічці. «Звідки ти все це знаєш?» — спитав професор Воронцов, допомагаючи їй.
«У юності в нашому селі був тиф, половина вимерла. Бабуся тоді врятувала решту. Я допомагала їй і запам’ятала».
До ночі Мішці стало гірше. Він метався в маренні, кричав щось про дружину й про дітей. Ганна сиділа поруч і міняла мокрі ганчірки на його чолі.
І тут сталося несподіване. «Гей, лікарко!» — гукнув її Шакал, той самий, якого Костиль штрикнув у перший день. «На», — він простягнув їй маленький пухирець.
Темне скло, етикетка стерта. «Що це?» — спитала вона. «Опійна настоянка. Беріг на крайній випадок, але хлопцеві гірше, ніж мені».
Вона взяла пухирець, капнула п’ять крапель у воду, і Мішка заспокоївся, заснувши. Шакал відійшов, але перед тим тихо сказав: «За перший день пробач. Гарячка була».
Це був перелом. Якщо навіть Шакал визнав її, значить, вона справді стала частиною цієї дивної спільноти. Спільноти тих, кого суспільство викинуло за борт.
Професор Воронцов сів поруч, коли Ганна відійшла від хворих. «Знаєте, я тридцять років вивчав історію, революції, війни, переселення народів. Але тільки тут, у цьому вагоні, я зрозумів головне».
«Людина залишається людиною навіть у пеклі. Просто не кожен про це пам’ятає». «А ви? За що вас?» — поцікавилася вона.
«Читав лекцію про революцію. Надто докладно розповідав про терор. Хтось вирішив, що це натяк на сучасність».
Уночі прийшов Мельников, як завжди з ліхтарем і автоматниками. Світив по обличчях, шукав Ганну, і знайшов біля хворих. «Що, Михайлова, сестро милосердя задіялася?»
«Думаєш, це тебе врятує?» — єхидно кинув він. «Я не думаю про порятунок, я роблю те, що вмію», — відповіла вона.
«Умієш? А що ще ти вмієш? Може, покажеш?» — продовжував знущатися капітан.
Увесь вагон напружився, навіть хворі притихли. Костиль повільно підвівся зі свого місця. Але Ганна відповіла спокійно: «Умію виживати там, де ви вважаєте це неможливим».
«І вмію пам’ятати обличчя тих, хто чинить зло. Пам’ять — вона довга, капітане». Мельников ступив до неї, але тут із темряви пролунав голос.
Несподівано гучний і владний. «Капітане, вам не здається, що ви перевищуєте повноваження?» Усі обернулися: говорив чоловік, який усі ці дні мовчав, сидячи в кутку.
Він не брав участі в розмовах — високий, худий, із військовою виправкою. «Це не ваша справа, зеку», — огризнувся офіцер. «Полковник Карелін, колишній начальник штабу дивізії».
«І я знаю військового прокурора віддаленого округу особисто. Думаю, йому буде цікаво дізнатися про ваші експерименти». Мельников завмер.
Прокуратура була єдиною структурою, якої боялася навіть таємна поліція. Особливо військова прокуратура. «Ви погрожуєте?» — спитав капітан.
«Я інформую», — жорстко відповів полковник. «Поїзд прибуде в кінцевий пункт через двадцять три дні, і там буде не тільки табірне начальство». Мельников розвернувся й вийшов, грюкнувши дверима.
І тут увесь вагон видихнув. А полковник Карелін повернувся у свій куток і знову замовк. Але тепер усі знали, що у вагоні є ще одна сила.
Сьомий день дороги почався з крику. Пронизливого, тваринного крику, від якого прокинулися всі. У карантинному кутку помирав Мішка Портнов.
Дизентерія зробила своє, і організм більше не міг боротися. «Допоможіть! Допоможіть йому!» — кричав його сусід по нарах. Ганна підбігла, але було пізно.
Мішка дивився в стелю скляними очима. Перший покійник у вагоні. Усі знали, що він не буде останнім.
«Що з ним робити?»
