— розгублено спитав хтось із молодих. «За інструкцією на найближчій зупинці здати конвою», — відповів Костиль. «Але до зупинки ще годин п’ять».
П’ять годин із трупом у замкненому просторі, у спеці, при епідемії. Ганна розуміла: це може викликати паніку. Треба було загорнути тіло й покласти ближче до дверей, де протяг.
«У що загортати? У нас тут не морг!» — обурилися арештанти.
Тоді сталося те, що потім назвуть «диво вагона номер сім». Старий злодій на прізвисько Батя зняв свій ватник, єдину теплу річ.
«На. Мішка був правильний мужик, хай хоч так по-людськи», — сказав він. За ним потяглися інші, хто з сорочкою, хто з онучею.
За десять хвилин тіло було загорнуте в імпровізований саван із ганчір’я. Професор Воронцов тихо почав читати щось латиною. Виявилося, це була заупокійна молитва.
Навіть злодії слухали, мовчки знявши шапки. «Він був кравцем, шив костюми на волі», — раптом сказав Сивий. «Добре шив! У нього троє дітей залишилося».
«Дружина його рік тому від сухот померла. Він за дітей переживав, усе казав: хто їх тепер роститиме?» Так почався імпровізований поминальний обряд.
Кожен, хто знав Мішку, говорив про нього щось добре. У цьому вагоні, де зібралися вбивці й злодії, раптом проявилося те, що робило їх людьми. До полудня поїзд зупинився на довгоочікувану зупинку для води.
Конвой прийшов по тіло. Але сталося несподіване: сержант відмовився забирати труп. «У нас інструкція, хворих і мертвих із різних вагонів не брати, самі розбирайтеся».
«Як самі? Нам що, з ним до кінця їхати?» — обурилися зеки. «Викиньте в ліс на ходу або везіть, мені начхати», — відповів сержант і грюкнув дверима.
У вагоні повисла тиша. Везти труп у спеці ще двадцять днів — це гарантована епідемія. Викинути? Але як?
«Є решітка в підлозі», — несподівано озвався полковник Карелін. «Вона служить для очищення вагона. Що, як її розкрити?»
Почалася робота: заточками, цвяхами, всім, що було під рукою, розкривали проржавілу решітку. Години за дві утворився отвір, достатній, щоб проштовхнути тіло. Але перед тим Ганна сказала: «Зачекайте, треба щось людське».
«Ми ж не звірі», — додала вона. Вона підійшла до тіла, заплющила Мішці очі й прошепотіла щось. Потім промовила голосніше, так, щоб чули всі.
«Михайло Петрович Сомов, кравець зі столиці, батько трьох дітей, помер на сьомий день дороги. Він вирушив у місце, звідки не повертаються, але помер людиною, і ми це пам’ятаємо». Тіло опустили крізь решітку, поїзд ішов повільно, і всі бачили, як воно скотилося з насипу.
Десь там, у безкрайому зеленому морі лісу, залишився Мішка-кравець. Перша жертва вагона номер сім. До вечора в карантинному кутку з’явилися нові хворі — вже вісім людей.
Ганна робила що могла: відпоювала водою із сіллю, яку випросила в конвою, і стежила за гігієною. Але всі розуміли: без ліків це програна битва. І тут сталося друге диво.
До неї підійшов чоловік, якого всі вважали стукачем. Щур — так його звали, маленький, верткий, вічно щось винюхував. «Лікарко, тут така справа…» — він озирався, ніби боявся.
«У мене є дещо, але це секрет». Він витяг з-за пазухи згорток і розгорнув його. Усередині був пухирець із білим порошком — стрептоцидом.
«Потягнув у фельдшера на пересилці, беріг на продаж. Але…» — «Чому віддаєш?» — спитала Ганна.
Щур пом’явся: «У мене молодший брат теж від проносу помер у дитбудинку, йому було дванадцять». У тих умовах стрептоцид був на вагу золота, навіть дорожчий. Це було життя для вмираючих.
Ганна почала лікування негайно. Вона розчиняла порошок у воді й давала хворим. До ранку трьом стало краще.
Чутка про ліки рознеслася по вагону. І почали відбуватися дивні речі. Злодії стали ділитися пайком із хворими, щоб у тих були сили боротися.
Політичні організували чергування біля карантинної зони. Навіть шакалова шайка притихла й не бешкетувала. «Знаєш, що відбувається?»
