— спитав Костиль Ганну ввечері восьмого дня.
«Що?» — «Ти перетворила зграю вовків на… не знаю… на те, чим ми були раніше, до всього цього». «А я просто роблю свою роботу», — відповіла жінка.
«Ні, ти робиш більше: ти даєш надію. А це небезпечно». «Чому?» — здивувалася вона.
«Бо Мельников цього не пробачить. Він хотів, щоб ти здохла, як собака. А ти стала символом, і він прийде, обов’язково прийде».
І Мельников прийшов на дев’ятий день, зранку. Але прийшов не сам: із ним було п’ятеро автоматників і табірний лікар в окулярах. «Перевірка санітарного стану», — оголосив капітан.
«Лікар огляне хворих», — додав він. Лікар увійшов у вагон, морщачись від смороду, підійшов до карантинного кутка й оглянув хворих. Потім повернувся до Мельникова: «Дизентерія, але під контролем, хтось грамотно організував карантин».
«Це неважливо. Важливо інше: є загроза епідемії, якщо продовжувати поточні заходи?» — «Ні, але потрібні медикаменти», — відповів лікар.
«Медикаменти для зеків? Ви жартуєте, лікарю?» Лікар поправив окуляри. «Капітане, якщо епідемія перекинеться на інші вагони, під суд підете ви як начальник конвою!»
Мельников зблід. Це був аргумент, який він не міг ігнорувати. За годину у вагон принесли пляшечку марганцівки й пачку активованого вугілля.
Небагато, але краще, ніж нічого. Коли Мельников ішов, він зупинився біля Ганни. «Не думай, що виграла, це тільки відстрочка».
«У мене ще двадцять днів!» — пригрозив він. Вона подивилася йому просто в очі: «А в мене все життя, щоб пам’ятати ваше обличчя, капітане!»
Він ударив її, різко, навідліг. Ганна впала, але не скрикнула й не відвела погляду. У вагоні заворушилися, але Костиль підняв руку: не час.
Мельников вийшов. Ганна підвелася, витерла кров із розбитої губи й повернулася до хворих, ніби нічого не сталося.
Уночі того ж дня одужалий злодій на прізвисько Доктор голосно заявив на весь вагон. Він був фельдшером на волі: «Братва! Баба врятувала мені життя!»
«За поняттями, я тепер її боржник! Хто її зачепить, матиме справу зі мною!» За ним підвівся другий одужалий, потім третій.
До кінця ночі у Ганни була особиста гвардія з десяти людей. Мельников хотів її зламати, а натомість зробив сильнішою. Десятий день.
Поїзд зупинився серед ночі, непланова зупинка. Пролунав різкий скрегіт гальм, крики зовні й гавкіт собак. У вагоні всі прокинулися миттєво: в таких місцях сплять чутко, і будь-яка зміна ритму може означати смерть.
«Що там відбувається?» — прошепотів хтось у темряві. «Тихо всі! Слухайте!» — Костиль підняв руку. Ззовні пролунав тупіт ніг, команди, потім одиночний постріл.
Ще два постріли, і настала тиша. «Втеча!» — видихнув Сивий. За пів години двері вагона розчахнулися.
Мельников стояв у прорізі, за ним — автоматники з ліхтарями. Обличчя капітана було спотворене люттю. «Перевірка! Усім стояти! Хто смикнеться, стріляємо!»
Солдати вдерлися у вагон і почали обшук. Вони перевертали нари, нишпорили по кутках, шукали щось або когось. «Троє втекли з дванадцятого вагона», — прошипів Мельников.
«Політичні, думали, найрозумніші? Тепер два трупи в лісі, один поранений і стікає кров’ю. Але це їхні проблеми».
«А от ваша проблема: я знаю, що вони планували це разом із вашим вагоном. І хтось тут мав тікати з ними». Він підійшов до Ганни, схопив за волосся й підняв із місця.
«Капітане, ви помиляєтеся», — спокійно озвався полковник Карелін. «У нашому вагоні ніхто не планував втечі». «Звідки така впевненість, полковнику?»
