— примружився офіцер.
«Бо для втечі потрібна підготовка, а тут усе на видноті. Двісті людей в одній коробці, спробуйте щось приховати». Мельников відпустив Ганну й підійшов до полковника.
«Знаєте, що буває за приховування?» — «Знаю. Так само, як знаю, що бувають сфабриковані обвинувачення».
«Особливо, коли обвинувачений — колишній полковник генштабу з бойовими нагородами». Виникла дивна дуель поглядів, але Мельников моргнув першим. «Гаразд. Але від сьогодні — посилений режим».
«Пайок уполовинено, води мінімум. Вихід на оправку раз на два дні. Побачимо, як ви заспіваєте», — сказав він і вийшов.
Солдати вийшли за ним, двері грюкнули. У вагоні повисла тиша: всі розуміли, що починається справжнє пекло. Половина пайка при дизентерії — це смертний вирок.
Води по мінімуму означало, що в спеці вагона люди почнуть божеволіти. «Доведеться ділитися», — несподівано сказав Шакал. «Інакше передохнемо всі».
Це було неймовірно: Шакал, який завжди забирав чуже, пропонує ділитися. «З чого раптом така щедрість?» — усміхнувся Костиль. «Та не щедрість, а розрахунок».
«Баба вилікувала мого кореша, він тепер при ній. А якщо вона здохне з голоду, хто нас лікуватиме?» Логіка кримінального світу була жорсткою, але зрозумілою.
До ранку у вагоні встановилася нова система. Ті, хто був здоровий, віддавали частину пайка хворим. Воду збирали по краплі: конденсат зі стін, залишки з кухлів.
Але найстрашніше почалося на третій день посиленого режиму. Без нормального виходу на оправку вагон перетворився на справжню помийну яму. Параша переповнилася, і сморід стояв такий, що навіть звиклі до всього зеки непритомніли.
«Так більше не можна», — Ганна підійшла до Костиля. «Почнеться тиф або холера, тоді помремо всі. Треба організувати прибирання через діру в підлозі, яку ми зробили».
«Хто полізе до параші? Це ж…» — «Я полізу», — твердо сказала вона. Увесь вагон завмер, і навіть найвідмороженіші дивилися на неї з повагою.
«Ти з глузду з’їхала?» — Костиль похитав головою. «Це необхідність, але мені потрібна допомога, мінімум троє чоловіків», — відповіла Ганна. Повисла тиша, а потім підвівся професор Воронцов: «Я допоможу».
За ним піднявся несподіваний доброволець. «Щур! І я!» Третім став колишній фельдшер.
«Борг платежем красен», — кивнув він. Вони працювали дві години, замотавши обличчя ганчір’ям, щоб не задихнутися. Вигрібали нечистоти консервними бляшанками й зливали через діру в підлозі.
Решта сиділи мовчки, відвернувшись. Їм було соромно, що жінка робить те, на що не наважилися двісті чоловіків. Коли вони закінчили, Шакал віддав Ганні свій пайок цілком.
«Заслужила», — сказав він, і за ним потяглися інші. До вечора в неї було більше хліба, ніж вона могла з’їсти. Вона роздала його хворим.
На п’ятнадцятий день дороги сталося те, чого боявся Костиль. Уночі, коли всі спали, група відморозків із дальнього кутка спробувала дістатися до Ганни. П’ятеро чоловіків остаточно втратили людську подобу.
«Досить гратися в благородство», — прошипів їхній ватажок, Гнилий. «Баба є баба, для чого вона ще потрібна?» Вони рухалися тихо, крадькома, але не врахували одного.
У Ганни були охоронці: Доктор не спав і чергував. Він свиснув, подавши умовний сигнал тривоги. Що сталося далі, потім описували по-різному.
Але суть була одна: весь вагон встав на захист. Не просто жінки, а символу того, що робило їх людьми в цьому пеклі. Бійка була короткою й жорстокою.
Гнилого та його спільників побили до напівсмерті. Потім Костиль провів показовий суд. «За злодійськими поняттями, ґвалтівники — не люди, але вбивати не будемо», — вирішив він.
«Нехай живуть у тому кутку, де параша була. І горе тому, хто їх звідти випустить». П’ятеро забилися в брудний куток.
До кінця дороги вони просиділи там, як ізгої серед ізгоїв. Сімнадцятий день, середина шляху. Поїзд повз через високі гори, зупиняючись на кожному підйомі.
У вагоні почалося те, що психіатри потім назвуть масовим психозом. Люди, замкнені в залізній коробці понад два тижні, почали ламатися. Першим зламався інтелігент із політичних.
Це був тихий чоловік, колишній викладач літератури. Він сидів у кутку й читав вірші з пам’яті. А потім раптом встав серед ночі й почав кричати.
«Я бачу їх! Вони прийшли по мене! Чорні птахи! Усюди чорні птахи!» — він бився головою об стіну, рвав на собі одяг. Намагалися втримати його, але сила божевілля удесятерила його кволе тіло.
«Тримайте його! Він себе покалічить!» — кричала Ганна. Його скрутили вчотирьох, і вона дала йому залишки опійної настоянки. Чоловік заспокоївся й заснув.
Але це був лише початок. До ранку ще двоє почали поводитися дивно. Один сидів і гойдався, наспівуючи дитячу пісеньку.
Інший креслив пальцем на стіні якісь знаки, бурмочучи цифри. «Психоз», — констатував професор Воронцов. «Від стресу, голоду, замкненого простору».
«Якщо не зупинити, охопить половину вагона». «І як зупинити?»
