Віктора позаду не було.
Але за кілька кроків від неї стояв незнайомий чоловік. На ньому була щільна мисливська куртка, за плечем висіла рушниця. Поруч сидів світлий собака й дивився на Ніну спокійно, ніби люди, які падають посеред лісу, не були чимось незвичним.
Чоловік не відразу подивився на неї. Його погляд був спрямований туди, звідки вона прибігла.
Із темряви між деревами долинув голос Віктора — вже не такий рівний, хрипкий, зірваний:
— Усе одно пропаде.
Потім зашурхотіли кроки. Грюкнули автомобільні дверцята. Вдалині заревів мотор.
І знову стало тихо.
Чоловік перевів погляд на Ніну. Кілька секунд вони мовчали. Потім він зняв куртку й простягнув їй.
Вона взяла. Не тільки тому, що змерзла, хоча холод уже пробирав до кісток. Просто їй потрібно було за щось ухопитися.
— Іти зможете? — спитав він.
Голос у нього був низький, спокійний, без зайвих емоцій.
— Зможу, — відповіла Ніна.
Один каблук зламався. Вона подивилася на туфлі, потім зняла обидві й пішла за чоловіком у самих шкарпетках.
Він не ставив запитань. Не квапив, але й не підлаштовувався надто помітно. Просто йшов попереду, впевнено обираючи шлях. Собака біг першим і час від часу озирався, ніби перевіряв, чи не відстала Ніна.
Хвилин за двадцять між деревами відкрилася невелика галявина.
На ній стояв низький будинок із темних колод. Дві сходинки ґанку, вікно з віконницями, акуратно складена стіска дров біля стіни, навіс збоку. Під навісом — старий позашляховик і невеликий лісовий транспорт. Усе виглядало міцним, простим і без прикрас.
Чоловік піднявся на ґанок, відчинив двері, які трималися лише на клямці, і відступив убік.
— Заходьте.
Усередині було тепло. Піч ще зберігала жар із ранку. Одна кімната: стіл, два стільці, вузьке ліжко під темним пледом, полиця з крупами й консервами, умивальник у кутку. На гачках висіли куртка, ліхтар і моток мотузки.
Ніна зупинилася на порозі, ніби боялася занести із собою весь той лісовий жах.
— Сідайте, — сказав чоловік, кивнувши на стілець.
Вона опустилася за стіл. Тільки тепер побачила свої руки: долоні подряпані, під нігтями земля, пальці тремтять. Вона стиснула їх на колінах, намагаючись угамувати це тремтіння.
Чоловік поставив рушницю в куток, повісив куртку на гачок, кинув рукавички на полицю. Рухався він спокійно, звично, без метушні. Дістав невеликий таз, налив води з каністри й поставив перед нею.
— Руки.
Ніна опустила долоні у воду. Вона була холодна, майже крижана, але від цього стало легше. Біль у подряпинах повертав її в реальність: ось вода, ось стіл, ось піч, ось вона жива.
Чоловік тим часом узявся до вогню. Підкинув поліна, поправив заслінку, потім дістав каструлю. Собака ліг біля порога, поклав морду на лапи й заплющив очі.
— Як вас звати? — спитала Ніна.
Він обернувся.
— Гліб. Гліб Морозов.
— Ніна.
Він кивнув, ніби цього було досить, і поставив каструлю на плиту. Відкрив банку тушкованого м’яса, висипав туди жменю гречки з мішка. Усе робив без показної турботливості, просто й точно, як людина, звикла обходитися тим, що є.
— Ви тут живете? — спитала вона.
— Приїжджаю.
— Будинок ваш?
— Мій. Ділянки поруч орендовані. Буваю часом.
Вона зрозуміла, що подробиць він не дасть, і не стала витягати з нього зайве.
За мутним віконним склом темнів край галявини й нерухома стіна лісу. Ніна дивилася туди, поки Гліб помішував їжу.
— Той чоловік — ваш чоловік? — спитав він.
Без натиску. Просто спитав.
— Так.
Потім, після короткої паузи, додала:
— Він часто… так робить. Тільки по-різному.
Гліб не перебив. Лише ще раз перемішав кашу.
— Рушниця була заряджена?
— Не знаю. Я не дивилася.
— Він стріляв?
— Ні.
— Добре.
Більше він нічого не спитав.
Коли їжа була готова, він розклав її по двох мисках і поставив одну перед Ніною. Вона раптом зрозуміла, що з ранку майже нічого не їла. Ложка спершу незграбно тремтіла в пальцях, але потім вона почала їсти. Гречка була проста, трохи солонувата, із запахом диму й м’яса — і здавалася дивовижно справжньою.
Гліб сів навпроти й їв мовчки.
Собака підвів голову, понюхав повітря, але просити не став. Було видно, що він знає правила цього дому.
Коли Ніна відклала ложку, до неї повернулася думка про матір.
— Мені треба зателефонувати, — сказала вона. — Мамі. Ми мали приїхати до обіду.
Вона поплескала по кишені пальта. Телефон виявився на місці. Вона сунула його туди машинально ще біля машини й тепер здивувалася цьому, як диву. Екран був цілий, заряд тримався, зв’язок ледь ловив, але ловив…
