— злобно гарчить Івашин. «Слідопити готові. Місцевий абориген привів собак. Кажуть, слід старий, але петляє, як вовчий».
Івашин насилу встає. Його обличчя перекошує моторошна гримаса болю й лютої ненависті. «Мені байдуже, хоч лисячий. Підіймай групу!»
«П’ять чоловік. Автомати, лижі, маскхалати. Собак годувати сирим м’ясом, щоб дуже злі були».
«Ми виходимо просто зараз. І запам’ятай, Петров, мені не потрібна Мельникова живою. Мені потрібен її труп».
«Бажано, понівечений до невпізнання. Щоб ніяких зайвих питань у прокурора». Погоня знову починається.
Івашин не бере простих солдатів. Він бере вовкодавів, спецкоманду для жорсткого пошуку втікачів. Ці люди вміють убивати й дуже люблять це робити.
А попереду йде старий слідопит-абориген на ім’я Угрюм. Йому пригрозили, що якщо він не знайде слід, його сім’ю виселять у тундру. Угрюм читає сніг краще, ніж Івашин читає центральну газету.
На четвертий день виснажливого шляху Катя відчуває — за нею йдуть. Це тривожне відчуття знайоме кожному досвідченому снайперові. Важкий погляд просто в потилицю.
Відчуття чужої присутності, коли ліс затихає неприродно різко. Коли птахи раптом злітають там, де їх не мало б бути. Вона зупиняється на вершині голого пагорба й озирається.
Далеко, кілометрах за три, на білому тлі видно чорні цятки. Це ланцюжок людей. Шість чоловік і собаки.
Вони йдуть дуже швидко. У них є свіжі сили, гаряча їжа в термосах і змінні лижі. У неї тільки стерті до крові ноги й галюцинації від дикого голоду.
Катя чудово розуміє: по прямій вони її доженуть до вечора. У неї немає жодних шансів у гонці на швидкість. Отже, треба терміново міняти тактику.
Якщо не можеш утекти, змусь свого ворога зупинитися. Це непорушне правило снайперської школи номер сім. Вона звертає зі зручної просіки в непролазний бурелом.
Туди, де лижі зовсім марні, де треба важко перелазити через повалені стовбури. Це сильно сповільнить і її, але собаки там не зможуть узяти слід так швидко. Сніг тут глибокий і дуже пухкий.
Катя починає мінувати власний слід. У неї немає мін, але в неї є ліс. Вона знаходить гнучку молоду березу, зігнуту під вагою снігу.
Прив’язує до верхівки уривок бинта, знайдений у кишені бушлата. Робить хитру петлю. Це вельми примітивна пастка.
Якщо хтось необережно зачепить гілку, береза різко випростається й ударить зі страшною силою на рівні обличчя. На фронті так часто ламали шиї ворожим розвідникам. Вона робить це механічно, на останніх рештках сил.
Руки її не слухаються, пальці побіліли від сильного обмороження. «Тримайся, Катю!» — уперто шепоче вона сама собі. «Ти великі битви пройшла. Невже ти здохнеш тут від рук начальника?»
Вона робить великий гак, повертається до свого сліду й залягає за вивернутим коренем величезної ялини. Дистанція рівно триста метрів. Вітер зустрічний.
Вона дістає гвинтівку. У магазині лишилося три патрони. Три життя.
За годину з’являються її переслідувачі. Першою бадьоро йде собака. Величезна вівчарка рветься з повідка й голосно хрипить.
За нею обережно ступає провідник-абориген. Він іде дуже обережно, постійно щупає сніг довгою палицею. За ним рухається Івашин.
Він навіть тут, у дикому лісі, намагається виглядати великим начальником і командує жестами. Замикають щільну групу троє озброєних автоматників. Катя напружено дивиться в приціл.
Руки зрадливо тремтять. Це голодний тремор, справжня катастрофа для снайпера. Щоб точно влучити, треба повністю заспокоїти серцебиття.
Але серце калатає, як божевільне, розганяючи по венах адреналін і тваринний страх. Вона глибоко вдихає, надовго затримує дихання. Мушка танцює перед втомленими очима.
Ціль — собака. Жорстоко? Так. Але собака — це їхні головні очі й ніс.
Без собаки в заметіль вони будуть сліпі, а небо знову хмариться. Катя згадує очі того вбитого ведмедя. Згадує Люту. Згадує всіх ворогів.
«Пробач, псе. Ти ні в чому не винен, у тебе така робота».
Постріл. Сухий хлопок безслідно тоне в шумі лісу. Вівчарка скавучить, високо підстрибує й падає, судомно смикаючи лапами.
Влучання точно в шию, роботу зроблено чисто. Провідник миттю падає в сніг і перекочується за дерево. Природна реакція.
Солдати Івашина в паніці починають палити в усі боки. Автоматні черги з тріском зрізають гілки просто над Катчиною головою. Вони зовсім не бачать її, вони просто створюють багато шуму.
Катя розсудливо не стріляє вдруге. Не можна видавати свою позицію яскравим спалахом. Вона вже повзе назад, углиб непролазної хащі, використовуючи шум стрілянини як чудове прикриття.
Вони зупиняться, вони налякані. Вони втратили собаку, і це дасть їй фору в кілька годин. Але Івашин не зупиняється.
Коли безладна стрілянина стихає, він підбігає до провідника. Тицяє йому казенним пістолетом просто в обличчя. «Вставай! Шукай слід!»
«Собака здохла, ти тепер за собаку». Слідопит щось бурмоче своєю мовою й уперто хитає головою. Духи лісу гніваються.
«Тут не можна більше стріляти. Тут Зміїна гора, прокляте місце». «Я тебе тут самого пристрелю й спишу на спробу втечі!» — несамовито кричить Івашин.
«Уперед!» Катя чудово чує цей крик. Він додає їй нових сил. Ворог робить помилки, ворог істерить.
Злий мисливець — це дуже поганий мисливець. Вона вперто продовжує рух. Стрімко темніє.
Мороз міцнішає до лячних мінус сорока. Катя чітко розуміє: цю ніч у заметі вона не переживе. Ресурс її організму повністю вичерпано.
Їй життєво необхідне тепло. Будь-яке тепло: хоч багаття, хоч хата. Інакше вона просто засне й більше ніколи не прокинеться.
І тут у густих сутінках вона бачить дим. Тонкий, ледь помітний струмок, що піднімається над верхівками дерев. Люди? Геологи? Інші втікачі? Чи знову засідка?
Вибору в неї немає. Вона рішуче йде на дим. За кілометр вона виходить до дуже дивної споруди.
Це зовсім не хата. Це глибока землянка, наполовину вкопана в крутий схил яру. Навколо стоять дивні тотеми з черепів тварин.
Роги прибиті до дерев, на гілках висять кольорові ганчірочки. Це типове житло шамана або самітника. Катя підходить до дверей, грубо збитих із дощок і оббитих шкурами.
Тихо стукає. Тиша. Вона з силою штовхає двері.
Не замкнено. Усередині дуже темно й тепло. Пахне сухими травами, сушеною рибою й людським житлом.
Посеред землянки вогнище, у якому жарко тліє вугілля. На нарах біля стіни нерухомо лежить людина. Це дуже стара людина.
Її обличчя як печене яблуко, очі щільно заплющені. На ній дивний одяг: суміш табірного ватника й національного одягу місцевих жителів. Вона розплющує очі, коли Катя, хитаючись, переступає поріг.
Її очі абсолютно білі. Вона сліпа. «Прийшла», — ствердно каже вона скрипучим голосом, навіть не питаючи, хто.
Говорить російською, але з дуже сильним акцентом. «Смерть привела. Або сама прийшла». Катя безсило опускає гвинтівку, сил тримати її більше немає.
«Мені б просто зігрітися, дідусю», — шепоче вона й сповзає по стіні на земляну підлогу. «Грійся. Вогонь спільний. Їжа в казані».
Катя повзе до теплого вогнища. Там стоїть великий казанок із якимось варивом. Вона зачерпує просто рукою, обпікаючись, і судомно ковтає.
Це варена риба. Гаряча, жирна, ситна риба. Вперше за багато днів по її змученому тілу розливається благодатне тепло. Свідомість починає повільно плисти.
«За тобою йдуть сірі люди», — раптом каже старий. «Я добре чую їхню злобу. Вони вже дуже близько». Катя перелякано здригається.
«Військові?» «Люди без душі. У них шматок заліза замість серця».
«Ти їх не переможеш грубою силою. Сили в тебе більше немає». «А чим перемогти?»
