«А я вас тут прикрию!» Криса дивиться на неї з явною недовірою.
«Чому?» «Тому що я пообіцяла», — спокійно бреше Катя. Насправді їй просто треба, щоб охорона погналася за групою, а не за одиначкою.
Ці жінки стануть чудовою приманкою. Криса киває й дає різку команду своїм. Жінки гуськом повзуть до яру.
Катя лишається. Вона обирає ідеальну позицію між корінням величезної сосни. Звідси чудово прострілюється і будинок, і узлісся.
Першими на галявину з гавкотом вибігають вівчарки, за ними поспішають охоронці. Бандит у хаті, який ще живий, бачить нових ворогів. Він відкриває щільний вогонь по охороні.
Починається запеклий бій. Охорона залягає й починає щедро поливати будинок свинцем. Бандит огризається рідкими пострілами.
Катя лежить і дивиться у свій приціл. Вона чекає. Їй зовсім не треба вбивати охорону, це армійські, свої.
Їй не треба вбивати бандита, його зараз і так прикінчать. Їй треба знайти й убити Івашина, якщо він усе ж прийшов. І вона бачить його.
Капітан із перев’язаною головою стоїть позаду ланцюга стрільців і кричить. Він вижив після удару цеглиною, і він неймовірно злий. Він помічає якийсь рух у яру й бачить жінку, що відходить.
«Кулемет на правий фланг!» — кричить він. «Відрізати їх!» Кулеметник розвертає важкий ствол у бік яру.
За секунду він перетворить Крису й решту на кривавий фарш. Катя швидко прицілюється. Не в живу людину. А точно в кулемет.
Постріл. Куля з брязкотом б’є в диск кулемета, намертво заклинюючи механізм. Кулеметник брудно лається, намагаючись усунути затримку.
Цих подарованих секунд вистачає. Утікачки благополучно зникають у яру. Івашин різко повертає голову.
Він шукає очима, звідки саме прилетів влучний постріл. Він дивиться просто на ту сосну, де лежить Катя. Він досвідчений офіцер і все зрозумів.
Їхні погляди зустрічаються крізь уявну оптику. У Каті її немає, але вона фізично відчуває його погляд. Івашин зводить свій автомат.
«Мельникова!» — його крик перекриває шум стрілянини. «Виходь!»
«Я все пробачу. Дам повну амністію». Катя з брязкотом пересмикує затвор.
«Брешеш, начальнику», — шепоче вона самими губами. «Ти свідків живими не лишаєш». Тепер перед нею важкий вибір, який визначить фінал.
У неї лишилося лише п’ять патронів. Вона може спробувати вбити Івашина. Це обезголовить погоню, але тоді її шукатимуть по всій країні як убивцю офіцера.
Вона може піти в ліс просто зараз, поки триває бій. Шанс вижити великий, але вона стане втікачкою-зечкою без документів, приреченою на вірну смерть від холоду. Або вона може зробити щось третє.
Щось, що повністю переверне всю гру. Ситуація, чесно кажучи, абсолютно безвихідна. Катя приймає ризиковане рішення.
Вона бачить, як до будинку поповзом підбираються двоє охоронців із гранатами. Зараз вони просто підірвуть заїмку. Усередині армійські ящики.
Ті самі ящики, про які вона так складно брехала. Але що, як там справді лежить щось цінне? Не золото, але, наприклад, важливі документи чи карти?
Катя згадує недавні слова Лютої. «Багато вибухівки вкрали». Якщо в будинку є вибухівка, і туди зараз кинуть гранату…
Рвоне так, що накриє абсолютно всіх. І охорону, і її саму. «Назад!» — хоче крикнути вона, але голос тоне в гуркоті пострілів.
Охоронець із силою замахується й жбурляє лимонку в розбите вікно. Катя втискається в землю, інстинктивно закриваючи голову руками. Секунда. Дві. Три.
Гримить вибух. Але це не звичайний хлопок гранати. Будинок буквально розлітається на дрібні тріски.
Величезна вогняна куля здіймається над лісом, обпалюючи верхівки вікових сосен. Потужна вибухова хвиля зносить охорону й валить сухі дерева. У будинку справді був динаміт.
Дуже багато краденого динаміту. Земля ходить ходором. Сніг із гілок сходить лавиною, накриваючи Катю з головою.
Темрява. Дзвінка тиша. У вухах стоїть гидкий дзвін. Катя лежить під товщею снігу й не рухається.
Вона жива? Чи це вже той світ? Поступово всі відчуття повертаються.
Пронизливий холод. Дикий біль у спині. Вона насилу відкопується, жадібно ковтаючи морозне повітря.
На галявині справжнє пекло. Величезна вирва на місці колишнього будинку. Усюди розкидані тіла.
Охорона контужена, хтось тихо стогне, хтось узагалі не ворушиться. Івашин лежить долілиць, його дорога шинель димить. Катя встає, сильно хитаючись.
Вона єдина, хто зараз може стояти на ногах. Вона дивиться на Івашина, підходить до нього й перевертає. Він живий.
Оглушений, із вух тече кров, але він дихає. Очі зовсім мутні, вони не впізнають її. Катя наводить на нього дуло гвинтівки.
Палець уже на спуску. Один постріл — і все назавжди закінчиться. Здійсниться помста за приниження, за табір, за спробу використати її.
Ніхто нічого не дізнається, усе спишуть на потужний вибух. Вона пильно дивиться в його обличчя. Бачить не страшного монстра, а жалюгідну побиту людину.
У ній борються снайперка, звикла знищувати ціль, і людина, не здатна добивати пораненого. Вона опускає ствол. «Живи, суко», — каже вона хрипко.
«Живи й пам’ятай, хто саме тебе помилував». Вона забирає в нього планшет із картою, який точно стане в пригоді. Знімає з пояса кобуру з пістолетом, зайвим не буде.
Потім розвертається, стає на свої лижі й іде глибоко в ліс. Не за втікачками, а в інший бік, на північ. Тепер вона абсолютно сама, проти лісу, проти системи, проти холоду.
Вона втікачка, але тепер вільна. Три довгі доби. Саме стільки минуло з моменту жахливого вибуху на старій заїмці.
Три доби дзвінкої тиші, білого безмов’я й дикого холоду. Цей холод не просто кусає шкіру, а безжально гризе кістки. Катя вперто йде на північ.
Вона не знає точно куди, але вкрадена карта Івашина показує стару просіку. Вона має вести до далекої залізничної гілки. Це її єдиний реальний шанс.
Треба вийти до залізниці, застрибнути в товарняк із вугіллям, що проходить, і поїхати. Куди завгодно. Хоч у теплі краї, хоч на Далекий Схід.
Головне — бути якнайдалі від цього проклятого місця. У неї є лижі, гвинтівка з трьома патронами й армійський пістолет із повною обоймою. Два патрони вона витратила на заїмці.
Але в неї зовсім немає їжі. І в неї немає вогню. Сірники промокли, коли вона впала в сніг після вибуху.
Спати в заметі при мінус 30 — ще те випробування. Снайперів цього спеціально вчать. Треба вирити глибоку барліг під корінням поваленого дерева.
Настелити лапнику товстим шаром у пів метра й заритися в сніг із головою. Сніг добре тримає тепло. Усередині такої нори температура близько нуля, і це рятує життя.
Катя спить короткими уривками по годині. Їй постійно сниться донька. Сниться, що вона жива, дзвінко сміється й просить хліба.
Катя прокидається від власного хрипкого крику, з пересохлим ротом і порожньою утробою. Вона їсть хвою й гірку кору молодої осики. Сильно в’яже рот, але це хоч щось, щоб обдурити шлунок.
На другий день вона знаходить маленьку замерзлу білку. Просто тільце на білому снігу. Видно, вона впала з дерева від сильного морозу.
Катя з’їдає її сирою. Відрази немає, є тільки голий інстинкт виживання. Білок — це енергія, енергія — це рух. А рух — це життя.
А тим часом у колонії номер 12 капітан Івашин гарячково пише рапорт. У кабінеті дуже тепло, але його трясе. Голова туго перебинтована, одне вухо зовсім не чує через контузію.
Він пише: “Група ув’язнених під керівництвом рецидивістки Мельникової, заволодівши зброєю, здійснила напад на конвой. У ході запеклого бою групу знищено. Втрат серед особового складу немає”.
Він упевнено ставить крапку. Це нахабна, відчайдушна брехня. Якщо керівництво дізнається, що він упустив снайперку з картою і зброєю, його не просто знімуть.
Його розстріляють перед строєм. Мельникова — це ходячий компромат. Вона знає про його жадібність, про спробу вкрасти золото, про його некомпетентність.
«Товаришу капітане!» У кабінет несміливо зазирає сержант Петров, той самий, якого Катя врятувала від ведмедя. Він єдиний з охорони, хто не постраждав під час того вибуху.
«Ну?»
