— весело почав майор і тут же урвався. Картина, яку він побачив на власні очі, зовсім не вкладалася в його голові. Посеред тісної камери, широко розкинувши величезні руки, непритомний лежав його найкращий убивця Тугарин, пускаючи криваву слину в холодний бетон.
А над ним, цілком живий і неушкоджений, височів Саша Сєвер, спокійно протираючи свої темні окуляри краєм брудного одягу. Навколо, спираючись на стіни, стояли побиті зеки. Вони були покалічені, дуже голодні, але неймовірно злі.
Вони дивилися на розгубленого майора вже не як жертви, вони дивилися на нього як суворі судді. Майор на очах зблід, а його губи зрадливо затремтіли. Уся його вибудувана кар’єра і весь роздутий авторитет зараз жалюгідно лежали на підлозі разом із цією величезною грудою м’яса.
— Як це можливо? — тільки й зміг приголомшено вичавити він. Сєвер неквапливо надягнув свої окуляри. Темне скло надійно приховало вираз його очей, але голос прозвучав як суворий вирок.
— Забирай своє зламане сміття, громадянине начальнику. І назавжди запам’ятай: грубу силу можна купити за згущене молоко, але людський дух купити не можна. Ти програв цю війну.
Майор перелякано відступив спиною в коридор. Йому стало по-справжньому страшно за свою шкуру. Він виразно зрозумів, що тепер абсолютно будь-який зек у цій тюрмі знатиме — жорстокого начальника можна легко зламати.
Саша Сєвер від цієї хвилини став абсолютно недоторканним авторитетом. Якщо зараз дурний майор віддасть прямий наказ добити їх, завтра неминуче збунтується вся велика зона. — Санітарів сюди! — істерично заверещав майор у рацію, зриваючи голос.
— Тугарина терміново тягніть у лазарет, живо! Двоє дужих санітарів і троє міцних конвоїрів із великими труднощами витягли непритомне тіло велетня в коридор. Майор на секунду затримався на порозі, його руки помітно тремтіли від пережитого стресу.
— Ти не думай, що це щасливий кінець, — злобно прошипів він, але в його погрозі вже не було реальної сили. — Я тебе все одно згною за законом, завтра в тебе етап. Я відправлю тебе в найсуворішу північну колонію, звідки живими не повертаються.
— Там із тобою так панькатися не будуть. Важкі двері з брязкотом зачинилися. У камері знову настала дзвінка, в’язка тиша.
Лом із великими труднощами підвівся на ноги, міцно тримаючись за бетонну стіну. Він повільно підійшов до старого Сєвера. — Батю! — покликав він.
Він хотів сказати щось дуже важливе, але потрібних слів просто не було. Він просто мовчки простягнув свою величезну, розбиту в кров долоню. Сєвер потис її дуже міцно й по-чоловічому.
— Дякую тобі, Ломе, за те, що сміливо під чужий удар став. Такі чоловічі вчинки ніколи не забуваються. — Куди нас тепер? — перелякано спитав Шприц, обережно вибираючись зі свого кутка.
— Сказав же начальник, — криво всміхнувся Сєвер. — На строгий етап. — Це вірна смерть, — дуже тихо сказав Вася.
— Там старих авторитетів ламають без жалю. Там прес-хати такі страшні, що наша тридцять третя дитячим садком видасться. — Значить, і там свою роботу робитимемо, — спокійно відповів Сєвер.
— Люди всюди є, а де людей немає, там ми їх виховаємо. Він важко підійшов до дерев’яного столу, сів і вперше за ці шалені дні дозволив собі заплющити очі. Він утомився, смертельно втомився від цієї безкінечної боротьби.
Але він точно знав головне. Іскра, яку він насилу висік тут, у цій брудній камері, вже ніколи не згасне. А в гулкому тюремному коридорі знову наростав знайомий тривожний гул.
Велика тюрма не спала. Тюрма вже знала останні новини. Великий слон із гуркотом упав, а старий злодій упевнено встояв.
Адреналін, який тримав побитих людей на ногах під час смертельної сутички з Тугарином, поступово пішов. Він залишив по собі лише тупий, ниючий біль у всьому тілі. Лом мовчки сидів на нарах, обережно прикладаючи до розпухлої щелепи мокру ганчірку.
Його обличчя остаточно перетворилося на синьо-багряне криваве місиво. Але його очі були напрочуд ясні. У них більше не було тієї звичної каламуті жорстокого безпрєдєльника.
Саша Сєвер теж не спав. Він тихо сидів за брудним столом, акуратно розгладжуючи на коліні блискучий фантик від дешевої цукерки. Це був єдиний чистий папірець, що в нього залишився.
— Батю! — покликав Лом, насилу ворушачи своїми розбитими губами. — Тобі поспати трохи треба, бо завтра важкий етап. Дорога довга й холодна буде.
— На тому світі відіспимося, — гірко всміхнувся Сєвер. — А зараз важливі справи здати треба. Я йду на етап, Ломе, а ти лишаєшся тут.
— Я б із тобою пішов, — глухо сказав здоровань. — Хоч на самий край світу. Тут мені тепер надто душно.
— Не можна тобі зі мною йти, — заперечно похитав головою старий злодій. — Твій шлях має бути саме тут. Ти цю хату гідно пройшов і вистраждав.
— Тепер ти за неї відповідаєш. Сєвер повільно підійшов до скрипучих нар. У тісній камері було дуже тихо.
Решта зеків старанно робили вигляд, що міцно сплять, але кожен жадібно ловив кожне сказане слово. — Слухай мене уважно, Ломе, бо завтра сюди прийдуть нові люди. Може, це будуть зелені первоходи, а може, биті життям вовки.
— Твоє головне завдання — не зламати їх, як ти раніше бездумно ламав, а зробити справжніми людьми. — Як?
